忘れられた原罪

第22話 侵された神域

「どうして応えてくれなかったの？」

　あまり手入れが行き届いていない裏庭——俺ノ演習場（アソビバ）に、妹（それ）は突然現れた。日傘を翳（かざ）して。これ見よがしな態度で。不満を表しながら。

「得体も知れない後見人を、あまり頼りにするものではない」

（……後見人（あんた）が言うか）

　疲れた身体（からだ）を休めるように、剣を地面に突き立て、体重を預ける。

「それが後見人として……責任ある態度ですか？」

（……意外だな）

　——噛み付いて離さないとは。

「信じていたのに、裏切られた気分です」

「そうだろうな」

　——情けないことだ、と。

「……何か事情があったんでしょう？」

「ああ」

　沈黙が慰めというように、彼女（シエル）は一言だけ発した。

　静寂が場を包み込む。部外者は、黙って見ているしかない。

（……俺が見つけた場所なんだが）

　聖域を侵すとは、不届き者め。なんて。疲れているんだろう。脳も休めなければ。

「……何をしているんですか？」

「彼を鍛えている」

　重力に逆らうこともできず、項垂れた兄を、情けない、というように見る妹。

「随分と厳しいようですね」

「そうみたいだな」

（……勝手なことを）

　柄（つか）に乗せた手に力を入れ、身を起こす。そのまま空を見上げて、一息つく。身体に準備を促した。

「……続きを」

「ああ」

　——ゲゲ、と。彼女は呼びかけた。

　見知らぬ他人（シア）を避けるように、影に潜んでいた影霊（かれ）が、ひょこっと姿を現した。

「えっ！？　かわいい！」

　思わず駆け寄ろうとした新参（シア）に、怯えた様子な影霊（ゲゲ）。しばらく二人が見合ったかと思うと、前者（シア）が身を退いた。

「人見知りなんだ」

「あ、そうでしたか……」

　——それは悪いことをしました、と。

　名残惜しそうに見守る妹をよそに、兄は影霊（かれ）が剣に憑依するさまを見届けていた。

（……重い）

　それを口に出すほど配慮がない似非者（おとこ）ではないが、確かに彼が息づいている重みを感じる。制御しきれない感覚だ。

「慣れるしかない」

　——身体を動かせ、と。

　ハッと剣を斬り上げ、フッと斬り落とす。身体に染み込んだ型であれ、気が赴くままには動かない。

「ぎこちないですね」

（……やかましい）

　涼しい顔をした妹に、キッと一瞥をくれる。わお、とわざとらしく反応された。

「筋は良い方だろう」

　——剣は分からないが、と。

　褒められて悪い気はしない。それが人間というもの。もちろん俺も、例外ではなかった。にんげんだもの。仕方ないことだ。

　ハァッ！　と身体を再び動かす。

　心なしか、少しは身体が軽くなったように感じた。剣が型を理解し始めたように、滑らかな動きを取り戻しつつあった。

「……なるほど」

　何を理解したか、何か呟いた妹。興味が薄れてきたように、彼女（シエル）に呼びかけた。

　——それは異なる名前だったが。

「イルーシャ」

　彼女も顔を向けていた。

「私を……そう呼びましたね？　貴女（あなた）でしょう？　私を……呼ぶ声は」

「真実（それ）は知らないけど」

　——呼んだことはあるね、と。

（……何の話だ？）

　俺は置いてきぼりだった。悲しいことに。

「私を欺（あざむ）いたんでしょう？　記憶でも弄（いじ）りましたか？」

　——貴女ならできそうですね、と。穏やかな口調に、裏切られたような失望感が込められていた。

　とても穏やかな会話ではなかった。

「其方（そなた）は——イルーシア・アルビオン」

　口調（それ）は彼だった。

「私（わたし）の従妹（いとこ）」

　口調（それ）は彼女だった。

「私と血が繋がった家族」

　——哀れなことにも、と。自虐（じぎゃく）するように。

（……何だって？）

「それでも。だからこそ。貴女は——ルシア」

　あたかも嘆願（たんがん）するように、彼女は続けた。願いを込めるように呟いた。

「……詳しく話してくれるよね？」

「それは」

　——できない、と。したくない、というように。

「……どうして？」

「嫌でも思い出すことだ。其方は目覚めた。それは止められない」

　——誰にも、と。其方を想うが故に、と。

「……貴方（アンタ）は何者（ダレ）？」

　意味深長な発言に——なにより不慣れな現実に、苛立ちを隠せない様子だった。

「オレは——オルフェオ。人間（そなた）らが——神霊（オルカ）と呼ぶ存在。そして——」

　私を——神格者（アウローラ）たらしめる存在、と。

「二重人格……ってこと？」

　——人格（それ）とは異なるようだけど、と。

「私に憑依しているから、そうなるかな」

「……不思議ですね」

　——そうか？　と。

「神域（セカイ）は、霊気（エーテル）で満ちている」

　——人間（ヒト）ノ十八番（オハコ）だろう？　と。

「理解が足りない、とでも言いたげですね」

「想像力は足りないな」

（……憑依）

　つぶらな瞳を浮かべるだけで、表情が読めない影霊（それ）に目を向ける。地に着いた剣先から、俺に付き纏う影に居所（いどころ）を移していた。

「影霊（かれ）は俺に、憑依できるんだよな？」

　話に割り込む闖入者（ちんにゅうしゃ）。それが俺だった。

　ただ——とても穏やかな雰囲気ではなかったから。むしろ感謝してもらいたいものだ。

「ああ。それが霊体（エステル）にとって、本能だからな」

　——だが、と。

「不用意に憑依させると、意識が混濁するぞ。ましてや——呑み込まれかねないからな」

　——あまり人間（ヒト）が考えることではない。

「——本来ならな」

「……今は違うと？」

　——情けない話だが、と。

「守人（モリビト）が足りない。各地で魔障（マショウ）が騒ぎ出した。人間（そなた）らがいう——託宣（オラクル）が示した通りに」

「それなら……どうしろと？」

　——決まっているだろう、と。

「其方が英雄となれ。神域（セカイ）を守護する——英雄に」

（あ、これ……好きな展開（ヤツ）でしょ）

　もはや——彼を止められる障害は無い。女ノ勘が告げていた。

「俺が……英雄に？」

「ああ」

　心躍らせる自殺志願者（ギルバート）。

（本当に単純なんだから……）

　——男ノ子ッテ奴ハ。

　私は呆れたように、空を見上げた。澄み渡った空。冷たい空気が、肌を突き刺した。

（……さむい）

　厳しい冬が訪れる。骨身に染みる洗礼が、人々に降りかかる。そう予感させるに、十分だった。