忘れられた原罪

第13話 下された破門

　御来訪から数日後、聖教会が声明を発表した。

　——分かる者には、分かる物だった。

　皇帝を貶（けな）し貶（おとし）める美辞麗句が至る所に敷き詰められた、見るにも聞くにも堪えない代物だった。

　肝心な主張は、極めて簡潔だった。

　——三大要求を承認した皇帝は、

　——帝国神霊に背いた大罪人である。

　世俗に塗（まみ）れた皇帝を弾劾する声明。

　——それは。

　神憑性を否定する破門宣告であり、聖職者が下した宣戦布告だった。

　信憑性は何処吹く風。波紋は遍（あまね）く帝国中に広がり、人心を揺さぶった。

　帝国に厳しい冬が訪れようとしていた。

　——傍（はた）から見れば。

　四公と聖教会が皇帝を見放した異常事態。余波は当然、ノクシオン公爵領にも吹き荒れた。

　＊＊＊

「大事件だぞ！　シア！」

　妙に興奮したギル兄が、部屋に駆け込んできた。相次いで発行されている号外を手にしながら。

　私は寝台（ベッド）から起きたばかりで、憑き纏う睡魔に抗いながら、侍女が織り成す洗練された朝支度に、眠気に満ちた身を委ねているところだった。

「破門だぞ！　破門！　聖教会が皇帝を破門した！」

「……そうですかぁ。たいへんですねぇ……」

　——未曾有（みぞう）な大事件だ！

　と一人で大騒ぎしている兄をよそに、鏡に映った娘と目を合わせる。かわいい天使が、そこにいた。

「相変わらず天使みたいなお顔ですね」

　手際よく作業を続ける侍女（エマ）が、それとなく呟いた。真面目な表情を、一切崩すことなく。

（……心を読んだか？　さては目覚めたな？）

　能面侍女に妙な疑惑を抱いた最中、まだ部屋にいた兄が口を挟んだ。未だ興奮冷めやらぬ調子で。

「三大要求！　破門声明！　歴史を覆す転換点！」

　——否（いや）！

「特異点と言わずしてどうする！　シア！」

（……どうもしませんが。どうかしてますよ……）

　——これだから男って奴は。

　女性が身嗜みを整えている最中に。全く想いが重い兄ですこと。お疲れサマンサ。さよなライオン。

「我が家は、どう対応するか決まったんですか？」

　空想（クウソウ）ノ彼方（カナタ）まで飛んで行きそうな話題を現実に戻そうと、私は呆れ気味に尋ねた。御陰様様、覚めた目を向けて。冷ややかな調子で。妹思いな兄に。

「今頃、兄さんは頭を悩ましているだろうな」

（……なんで他人事？）

　そこまで騒いでおいて？　実は剣しか頭にない？　いや、分かっていたけれども。ええ？

　——何を考えているんですか？

　身体全体を揺らめかして、これ見よがしに目で訴える。伝わっているかは、誰にも分からない。

（……それでいいもん）

　——当て付けに過ぎないんだから。

　奇行に走る妹を見て、何か想いが伝わったか、兄は黙って部屋を後にした。好い君です。なんて。

　＊＊＊

「どうするべきかな？」

　頭を抱えた私は、二人に意見を伺った。お先にどうぞ、と目で促す彼女。若者が年長者に順番を譲る。むべなるかな、というものです。

「ノクシオンは、皇室を支える最後ノ砦」

　——付いて離れず。

「それがノクシオンであると。旦那様は常々仰っておりました」

　しみじみと語る執事（ジャッジ）。熱くなる目頭。最近、涙脆くなって困る。全く、正気とは思えませんな。

　——いや、そんなことはさておき——

「皇室支持を表明するべき……ってこと？」

「はい、左様でございます」

　——シエルは？

　——同意する。

「決まったね」

　——ノクシオンは皇室を支持する。

「これで決まり。誰も文句なし」

　——めでたし、めでたし。

　というように。不安も悩みも雲散霧消。霧が晴れた爽快感に任せて、公子（かれ）は話を切り上げた。

　——だが。

　執事（わたし）は内心、不安に取り憑かれたままだった。

「聖教会に対しては、いかが対応いたしますか？　早急な対応が必要かと」

　常日頃、無闇に口を挟まないよう心がけている身としては、似つかわしくない行動だった。老婆心とは、かくなるものか。出過ぎた真似をした。

　——衝動に駆られた愚か者め。

　——分を弁えない不届き者め。

（……後悔先に立たず。後で悔やんだところで……）

　——口を挟むな、ジャッジ。

　——オマエには分かるまい。

　巡り巡る思考と記憶が、私を捉えて離さない。

「……ジャッジから尋ねてくれるなんて」

　——雪でも降りそうだね。

　あはは、と。明るい声だった。頭に罹（かか）った霧を、吹き飛ばすように。明るく爽やかな声だった。

「……冗談だよ。まあ、本当に降りそうだけど」

　——ありがとう、ジャッジ。

「僕は君に、積極的な姿勢を求めているんだよ」

　——当代（ぼく）は、ね。

「何も分からないから」

「……左様で……ございましたか」

　——そうだよ。

「自分が僕にとって、どれほど頼りになる存在か」

　——よく弁（わきま）えておくように。

　冗談めかした口調で、主人が語る言葉に、耳を傾ける。澄ました耳で、そっと。開かれた目で。

「……はい。深く……心に刻んでおきます……」

　——！

「……失礼」

　こぼれた涙を、そっと拭い取る。歳を取ると、涙脆くなって困る。今なら、私にも分かる。

　——分かる者には、分かる事だった。

「……失礼いたしました。それでは……」

　——いかなる対応をとるべきか。

　貴女ノ番ですよ、と目で促す執事。年長者が若者に機会を譲る。むべなるかな、というものです。

（……良き時代となったことです）

「ノクシオンは、帝国を支える最後ノ砦」

　——憑いて離れず。

「それが黒影一族（ノクシオン）であると。骨身に染みる教訓」

　——洗礼を、聖教会（かれら）に施してやろう。

「あ……はい」

　思わず気が抜けた返答をしてしまった。有言実行。俗世を超越した存在。頼りになる超越者（アウローラ）。

（災難だな……身から出た錆だけど）

　狙った獲物は逃さない——憑いて離れず。

　刺客を抱え込んだ元凶に情けをかけるほど、彼女は甘くない……はず。

　——自業自得。

　——因果応報。

　聖教会は、彼を見放された皇帝だと見誤った罰——報いを受ける運命と相成った。

　そもそも皇帝を狙うか？　普通。ありえない。正気とは思えませんな。

「テオドール、留守番を」

「……任されました」

　——児戯は終わりだ。

　というように。彼女は粛々と歩を進めた。

　——それが、運命というように——