忘れられた原罪

第12話 忌憚ない要求

「準備は宜しいでしょうか」

　皇宮某所、煌びやかな一室。皇帝陛下と皇太子殿下を前にして、第一秘書官ローレンスは、恭しく申し上げた。

　私と父が頷いた様子を確認し、膝を屈（かが）めて、床を手の甲で叩くこと三回。私たちを象（かたど）った黒影が揺らめき、足元から全身を取り巻くように包み込む。

「お気を付けて行ってらっしゃ……いま……せ」

　——気付けば。

　公爵邸門前に降り立っている。

「ようこそ、遥々（はるばる）遠いところを」

　——皇帝陛下、ならびに皇太子殿下。

　門扉（もんぴ）を少し入ったところ、庭と同化したような木椅子に腰掛けていた少女が、おもむろに近寄りながら、挨拶申し上げてきた。

「執事はどうした？」

　——もう其方が殺したか？　

「門番すらいないとは」

「彼らは優秀ですから」

　——空気を読んだんですよ。

「忌憚（きたん）ないお言葉をいただけるように」

　彼女は腕を振り、持ち場に戻るよう、奥に控える門番に合図した。

「では、参りましょうか」

　今にも折れてしまいそうな、細くしなやかな身体つき。しなやかなだけあって、簡単には折れないことだろう。

　——それでも。

（まだ十六歳とは……）

　——それは、遠くない未来——

　風に揺らめく羽織では、覆い尽くせない自然体（ナニカ）が——隠された正体が、姿を現すことだろう。

　フリードリヒ・セレスティス——新たな皇太子は、そんな予感に満ちた胸を抱えて、公爵邸に歩み出していた。

　＊＊＊

　通された応接室は、古風ながら趣（おもむき）があり、迎える執事も恭しく、あたたかな敬意が込められた、立派な応対だった。

「三大要求を突き付けられた」

　——と伺いましたが？

　扱いに注意を要する問題を手掴みで、単刀直入に切り出された話。これ以上は、くれぐれも刺激しないで穏便に、と祈ったところだった。

「仔細は、書面で明示した通りだ。確認したな？」

「ええ」

（……落ち着いている）

　——正気を取り戻したみたいだ。

　人知れず隣で、そっと胸を撫で下ろす皇太子（むすこ）。それが私だった。机に書状が広げられる。突き付けられた三大要求。意気衝天、高々と掲げられていた。

　1. 四公に、選帝権——皇帝を選定する権限——を付与する。

　2. 四公に、領邦俗権——各方領を統治する最高かつ排他的な世俗的権限——を付与する。

　3. 四公に、領邦教権——各方領内教会を統治する最高かつ排他的な宗教的権限——を付与する。

　——それは。

　解離（かいり）した聖俗両権を統合する試みであり、領邦主権を確立させる脅迫状であった。

　権限を付与したら最後、もはや独立邦（たにん）であるという意思表示。選帝公として手綱を握り締めながら。

「これを認めるとは」

　——正気とは思えませんね。

　挑発するような言動に、どきりと胸が飛び跳ねる。気が気でない。いくらでも言葉は選べるだろうに。やめてくれ。頼むから。

　——だが。

「分かっている」

　父上は変わらず、落ち着いた様子だった。彼は皇帝だった。帝国を統治する皇帝陛下として、責任ある態度を貫こうとしていた。

「君臨すれども統治せず。これから皇帝（わたし）は、象徴として君臨するだけだ」

「皇帝として責任ある態度とは思えませんね」

　——私に帝国を守護する能力はないからな。

「……娘として答えよ」

「どうぞ」

「西方領主（ルドルフ）は……信用できる父親（おとこ）か？　帝国を守護する決意を……胸に秘めていると思うか？」

「帝国を守護する四方領主という役割を、放棄しようという男が——ですか？」

「……娘として答えよ」

「もちろんです」

　静謐を湛えた青い瞳——鋭く透き通った眼差しは、父上を捉えて離さなかった。

「母親（はは）が生まれ育った故郷を」

　——焼け跡にするような父親（おとこ）ではありません。

「……そうか。そう……そうであろうな」

　——あの無礼者（おとこ）は。

「しかし」

　——只事ではありませんね。

「四公に選帝権を付与するとは」

「……直接話は聞いた。意味するところは……」

　——分かっている。

　神妙な面持ちで、父上は言葉を紡ぐ。

「彼らは私を信用できないんだ」

　——少なくとも。

「これから信用できなくなるんだと」

「……父上！」

（……どうして口を挟まずにいられようか）

　自らを貶める発言に、息子として黙っていられるはずがない。弱音を吐く父上なんて。

「父上は……」

「フリッツ」

　——黙れ！　言いたいことは分かっている！　そこまで馬鹿にされて堪るものか！

　というように。発言は阻止された。

　——そして。

　あたかも病状を家族に説明するが如く、彼女は第三者である私に向かって告げた。

「彼を狙う不遜な輩が息を潜めている。操り人形にされていないか、くれぐれも注意するように」

　——其方がな。

　——其方もな。

「……そんなことは」

　——ありえない。

　と声に出そうとして、咄嗟に口を噤（つぐ）んだ。

（……だから、父上は……）

　私は納得した自分を不快に思いながらも、矛先を現実に帰そうと我に返った。他人事ではない。

　——認めよう。これは——

　皇室を揺るがす大問題だ。もし公（おおやけ）になれば、世俗を超越した皇帝——神聖皇帝たる権威は、完全に失墜することだろう。

　——そして、そうなれば——

（私と母上も危うい……）

　漸く事態を呑み込めた私は、言葉が出なかった。

「聖職諸侯は？　激昂する姿が目に浮かぶが」

「ああ、浮かんだ通りだ」

　歳月を共にした宰相と話すように、熟練された応酬（やりとり）だった。私が口を挟む余地なんて、もとよりなかったんだ。

　——それでも、話に喰らい付いていかねば——

　新たに提出された草案か？　父上が書状を取り出し、机に広げて、該当箇所を指差した。

　——選定された「選帝侯」に、

　——皇帝を選定する権利を認める。

「新たに選帝侯を選定するとは」

「戯（たわ）けた戯言（ざれごと）だ」

「聖職諸侯を含む諸侯から？」

「俗世に干渉する不届き者共だ」

　——成敗してくれて構わないぞ。

「領邦教権なんて認めるはずもないな」

「止める手筈もないはずだが」

「切り札を信用していることだ」

「……過去は嘘を吐かない」

　——記憶は嘘を吐くとでも？

　陛下と公爵を取り巻く神妙な空気。口を挟むは野暮というもの。私は空気。ただ耳を傾けること。それだけが許されていた。

　——ただ、それだけが——

　私に許された特権であり、義務であった。