忘れられた原罪

第2章 英雄なき時代

第11話 青天ノ黎明

　——それは、

　——即位式前夜、空を覆った青天（セイテン）ノ霹靂（ヘキレキ）。

　急転直下。秘密裡に。既に事態は動き出していた。誰も予期せぬ方向に。

　——そう、当時者（かれら）を除いて——

　＊＊＊

　——四公（よんこう）が皇室に三大要求を突きつけた。

　号外は空を飛び交い、紙面は大いに賑わい、市街は浮かれ騒ぎ、お祭り騒ぎな活況を呈していた。

　切り拓かれる新たな時代に。語り継がれる異常な事態に。歴史を根底から覆（くつがえ）す転換点に。

　——自分達は生きているんだ。

　熱に浮かされた戯言が、人々を駆り立てた。

　帝国に激震が走る。歴史に刻まれた過去が、再び世界を呑み込もうとしていた。

　西は皇室直轄領、東はノクシオン公爵領で構成される中央領は、四方を四大公爵領に囲まれている。

　各方領は半ば独立した自治権を有し、「四公」と総じて称される四大公爵を、各々領主に据えて統治されていた。

　——それは、遥か彼方なる時代——

　異なる文化と価値観を有する部族同士が、互いに争い合う時代があった名残り。

　西は、煌天族（スカーレイ）。

　東は、楻天族（エメリィ）。

　北は、堭天族（アンブレイ）。

　南は、湟天族（アズリィ）。

　——そして、交易中心地にして緩衝地帯たる——

　中央は、鍠天族（シルヴィ）。

　各々覇権を握った部族が領地を形成し、手に負えない共通なる敵を迎えて、大同団結するに至った。

　——それこそが、現在における帝国（ライヒ）——

　少なくとも——現在（いま）までは。

　＊＊＊

「いったい……どういうつもりか」

　——説明してもらおうか？

　皇帝と五公で構成される実質的な最高意思決定機関——通称「円卓会議（ラウンド）」が招集されていた。

　——本来であれば。

　盛大に開催される即位式を控え、四公が新たな皇帝陛下を迎え奉り、適当に祝辞でも述べて解散していたことだろう。

　——しかし、そうは問屋が卸さなかった——

「先日、書面で明示した通りだ」

　——読めば分かるだろう。

「……相変わらず礼儀を知らないな」

　——ルドルフ。

　西方領スカーリアを統治する男——ルドルフ・スカーレイが淡々と冷めた調子で答えると、ハインリヒは呆れた調子で言い捨てた。

「娘を嘲笑（あざわら）った男に、礼儀を尽くす父親はいない」

　私は堪え切れなかった。

「妹を殺した小娘に！」

　——礼儀を尽くす兄などいない……！

　嫌悪を通り越して歯を剥き出した憎悪が、意を決しなかった過去を後悔するような叫びが、議場を震わせた。

　抑え切れない怒りを打ちつけるように、円卓を勢いよく叩いたせいか、手のひらは熱を帯び、反発するように疼き出していた。

「……娘を信じない父親などいない」

「……ハッ！　信じ切れない父親など……」

　——山ほどいるだろう……！

「兄上」

　確固とした声音が、穏やかに響き渡った。あたかも波紋が広がるが如く。

　耳を傾けずにはいられない。目を向けずにはいられない。慣れ親しんだ声。慣れ親しんだ顔。

　そして——日常羽織（トレードマーク）。

「……ハイゼル」

「落ち着きましょう、兄上」

　乱れた息が収まるにつれ、理性が思考を巡らせ始めていた。行き場を見失ってはいない。まだ遅くはない。抑えつける気など到底ない。

　——だが。

　立ち上がった身を下ろす。身体を椅子に落ち着けた。冷静になる。合わせる顔が無い。顔前で組んだ手に。額（ひたい）を押し付ける。項垂れた。

（……視線を合わせることなんて）

　——どうしてできようか？

「……苦労をかけるな」

「いえ……気持ちは分かりますから」

　閉じた瞳を開き、彼に呼びかける。

　——ルドルフ。

　仇敵（かたき）を庇う相手だ。合わせる視線も顔も、あるはずがない。それで良いではないか。

「……其方が、数少ない父親（それ）だから。其方に免じて、手を下さずにいるんだ」

「ああ」

「其方が庇わなければ、私が殺していた」

「……心中お察しする」

　——それで。

「何が目的だ？」

「万全を期して、敵を迎え撃つ」

「皇室は必要ないか？」

「迎え撃つは、四方領主（われわれ）だ」

　——ただ。

「敵が入り込んでいる。共倒れは御免被るからな」

「まさか……此方に？」

　——中央領（こなた）も四方領（かなた）も知らないが。

「己（おの）が身は、己（おのれ）で守る。ただ、それだけだ」

　円卓を沈黙が駆け巡る。暗黙ノ了解。ただ、何事も確認は必要だ。ただ、それだけだった。

「骨身に染みた教訓を、もう忘れたか？」

　——誰も信用しない。それが——

「……当代五公（わたしたち）だろう」

　沈黙は肯定。ただ、皇帝は黙認すべき生き物ではない。ただ、それだけだった。

「……承知した」

　——だが。

「此方を……いったい誰が守ろうか……？」

　——英雄なき時代に。

「兄上……」

（ハイゼルに無理をさせる訳には……）

　——だが。

（私には……荷が重すぎる……）

　自分に帝国を守護する能力がないことは、自分が一番分かっている。全く分不相応な役職だ。

　——嗚呼（ああ）。弱音を吐く皇帝なんて——

「小娘では気に入らないか？」

「……なんだと？」

　——我が愛娘（まなむすめ）では気に入らないか？

「そう……聞いているんだ」

「……未婚にもかかわらず、別姓を名乗る愛娘か」

　——大した親子愛だ。

　——それほどでもあるが。

「後悔先に立たず。今を生きる大した娘だ」

「親馬鹿……此処に極まれりだな」

「信じ切っているからな」

（……誰も信用しない。もう忘れたか……？）

　——否。

（……気持ちは分かる。だからこそ……）

「……人は」

「……ん？」

　——人は死を告げられてから、残された時間を生き始める。決して後悔しないように。

（……運命付けられた）

「……骨身に染みる洗礼を受ける生き物だ」

「娘は堕落（それ）を否定した」

「神に逆らう気か？」

「神と共にある」

「……正気とは思えないな」

「娘は正気（それ）を否定した。認めるときだ」

　——俺達は正気ではない。

「……本気か？」

「真剣を取り出そうか？」

　立て掛けられた鞘に、彼は手を伸ばして見せた。新たな時代を切り拓こうと、揺るぎない意志を示して見せた。

「後悔先に立たず。現在（いま）を生きるときだ」

（……相変わらず礼儀を知らない男だ）

　——どうかしている奴だ。

「……頼りになるんだろうな？　人死にはもう……」

　——御免被るからな。

（家族を失う悲しみには……慣れないものだ……）

　不慣れな現実に、苛立ちを隠せない。そんな自分にも腹が立つ。もう疲れた。もう休みたい。非情な現実に別れを告げたい。

　——もちろんだ。

「自慢の娘だからな」

　——それは、

　——晴天が空を覆い尽くした、とある昼下がり。

　後世において「大空位時代」と語り継がれる新たな時代が、今まさに幕を開けようとしていた。