忘れられた原罪

第3章 還り咲く英雄

第21話 神ノ愛シ仔

　——シエル！

　悲痛な叫びが、聞こえてくる。刻み込まれるような、悲痛な叫びが。どこからともなく、聞こえてくる。感情を揺さぶってならない、悲痛な叫びが。

　ケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケ

　——コウカイシタナ？

　——だまれ。

　異変を機敏に察知した慈悲深き皇帝陛下（ハインリヒ）は、哀れな護衛に恩情を施すに、吝（やぶさ）かではなかった。

「……小娘。急用か？　ならば……行くがいい」

「馬鹿を言うな」

　侍女（エマ）が傍にいる。命に別状はない。だから——問題ない。理性は——そう告げていた。

　——だが。

「もう手遅れだ」

　それは——機敏な侵略者だった。

　あたかも依代（よりしろ）を求めるように、扉（とびら）奥から影手（エイシュ）が何本（いくつ）か伸びて、獲物を捉えようと威勢よく襲いかかってきた。

　一本、また一本と、形を保てずに消滅していく。それでも——掻（か）い潜（くぐ）るように、此方（こなた）に近づく一本が、獲物を捕えようと手を伸ばす。

「とんだ——じゃじゃ馬だ」

　彼女は——接触（それ）を——否定する。

　添えられた二本指——人差し指と中指——が、残された影手（かれ）に向けられる。あと一歩というところで、影手（それ）は静止した。あたかも影が縛られたように。

　差した指を折り曲げ、親指が受け止める。蓄えられた力が、勢いよく放たれる。

　——ビキッ！

　弾かれた大気——霊気は悲鳴を上げ、耐えきれないように亀裂が走る。そして戦慄（せんりつ）する間もなく、影手（それ）は風化するように消え失せた。

　彼女に——存在（それ）を——否定されたように。

　それは——刹那（せつな）に込められた一撃（いちげき）——一劇だった。

　ケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケケ

　けたたましい鳴き声——笑い声が、謁見ノ間に響き渡る。おもしろがるように。必死に抗う小娘を。愚（グ）ノ骨頂（コッチョウ）ダ、と。嘲笑うように。

「……すまないな」

　背後に控える要支援者（ハインリヒ）が、謝罪を口にした。

　——コウカイシテイルナ？

「後悔はしない」

「……」

　——ウソ。ウソダ！　ウソヲツイタナ！

「黙れ」

　青焔（せいえん）が、彼女を——二人を囲むように、塒（とぐろ）を巻いて、明々（あかあか）と燃え盛った。

　あたかも怒りが現れたように。怒りに呼応したように。底から湧き上がる呼び声に、応じたように。

　暗がりから忍び寄る魔霊（マゴイ）は、焔（ほのお）を避けるように身を退けた。それでも機会を窺うように。躊躇（ためら）いながら。暗影（あんえい）に憑依（ひょうい）したまま、距離を取っていた。

　——オコッタ！　オコッタゾ！　ズボシダ！　ズボシダッタ！

「あら」

　暗闇から響いた靴音に、清らかな声を重ねながら、月明かり照らす謁見ノ間に、足を踏み入れてくる者がいた。

「魔女（あなた）にも感情（こころ）があるとは。揺さぶられる心が……？　なんと……まぁ……罪深き者ですね」

　にこりと微笑んだかと思うと、自己紹介を忘れなかった。存在（わたし）を、脳裏に刻み込め、というように。

「私は、アナスタシア。貴女を救うべく、聖女を冠された者。そして貴女の……」

　——叔母（おねえ）さんですよ、と。

「私に従姉（あね）は、一人だけですよ」

「……ユニウェル。なんと……まぁ……憎たらしい響き」

　——殺してやりたいほどに、と。

「……彼女は元気にしていますか？」

「おかげさまで」

　——ウフフ。

　愉快不愉快、気味が悪い微笑みが、端正な表情（かお）を歪めていた。恍惚（こうこつ）に満ちた狂気が、彼女を呑み込んでいるようだった。

　——ハァァ。

「……堪（たま）りませんね」

「不愉快だ」

　——生まれ直すがいい、と。

「生まれ直すべきは、貴方（あなた）でしょう」

　——厄病神（もののけ）さん、と。

「取り憑いた依代に愛着が湧きましたか？　自分は解離（かいり）した人格（ペルソナ）とでも？」

「……」

「惜しくなりましたか？　記憶とは乖離（かいり）した現実が？」

「……」

「それとも……まさか……情が湧きましたか？　哀れな神ノ愛シ仔（シエラ・ザード）に？」

「……」

　——アハハ！

「人間気（ミイラ）取りが人間（ミイラ）になるとは、まさにこのことですね……！」

　——魅入（みい）られてしまいましたか……！？　アハハ……！！

「ああ」

　空気は一転、場は凍りついた。甲高（かんだか）い声は鳴りを潜め、途端に興を削がれたというように、目は焦点を失い、顔は虚空（こくう）を見上げていた。

　——ハァァ。

「……信じられない」

　現実に呆れたように——天井（そら）に向かってため息を吐いたかと思うと、裏切られたとでもいうように——憎悪がこもった低い声を発した。

　——ですが、と。これ見よがしに——視線を戻して微笑んだ。

「私は諦めませんよ。私には、貴女（あなた）がいますから。外界（げかい）には……」

　——秘法が紛れ込んでいるものですから、と。

「それを外法（げほう）というんだ。外道（げどう）め」

「それを人間は——奇跡と呼ぶものです。生死を超越した御業（みわざ）。託宣（オラクル）に導かれた——奇跡（ミラクル）であると」

　——勉強になりましたか？　というように。

「それに……人間は禁忌を破りたがる——犯したがる生き物です」

　——なんと……まぁ……罪深き者か、と。

「誰しも——魔が差してしまうものだ」

「うふふ、おっしゃるとおりですね」

　——貴方が言う通りですよ、と。彼女は悪くありません、と。

「いつか貴方は……彼女を手放すことでしょうか」

「オレと——」「私は——」「「一蓮托生」」

　ピキッと首筋に痛みが走る。あたかも器に亀裂が入ったように。

「偏愛者（そなた）を相手にしている」「暇はないんですよ」

　——アハハ！

「仕方ないですね。まったく、手がかかる姪っ子です」

　——失せろ。

　足元に燻る青焔が、再び燃え上がる。そして獲物に襲いかかるように、前方を駆々抜々（かけぬけ）駆々抜々（かけぬけ）——衝突——烈火烈柱（ひばしら）を噴き上げた。

（……明々と……燃えている）

　我が謁見ノ間が。

　——危ないところでしたね。ですが、火遊びは……ほどほどに。身体は大切にね。

　呆然とした部屋主（ハインリヒ）をよそに、白い霧と化した聖女。彼女は甘い小言を残して、言われた通り消え失せた。

　ケ……ケケケ……ケケケケケケ……ケケケケ……ケケ…………ケ………………

　衝突した魔霊（マゴイ）は、死に際してなお、狂気に満ちた笑い声を、決して絶やさなかった。

　そして——世界に還元されるように、跡形もなく、消え失せた。

（身体は大切に……か）

　首筋——髪の付け根に、そっと手を添える。まだ記憶（それ）は——色褪せていない。