無限書庫の引籠り姫～少年陛下と始める領地改革～

第23話 実は『カボチャ』の仲間（２）

　魔王国を『ノヴァランチ辺境伯領』とし、聖王国の一部として統治すべき人材を送ろうとしたが、誰一人として名乗り出る者はいなかった。

　当然といえば当然だろう。

　実際に魔王国の統治など、普通の人間には死刑宣告にも等しい。

　人間の身体に強い魔力は毒でしかなく、魔族がいつ反乱を起こしてもおかしくはない状況だ。功績を残した『第一世代』の勇者は欠陥があるため使えない。

　それに立場は辺境伯。下手をすると次の王を決める際にも、口出しができる。

　国王が信頼する存在で、聖王教が認める人物でなければならなかった。

　聖王教に関しては御布施（おふせ）で解決できるようだが、それでも任命すべき人材は限られている。国王自身、魔王国の扱（あつか）いには『手を焼いていた』というワケだ。

　四天王が一人でも生きていてくれたのなら、状況も変わったのだろう。

　彼らに領主代行を頼めばいい。

　真実を知らない国王としては『勇者は遣り過ぎてしまった』という認識を持っている。兵器としての勇者は、当面の間は使われる事はなさそうだ。

　結果、当分の間は『七星老（セプテム）』が魔王国を運営することとなった。

　後は次の魔王ともいうべき領主を決めるだけ――

　誰もがそう思ったのだが、どういうワケか『七星老（セプテム）』は私を助け出した者を『次の領主に任命する』と宣言したらしい。

　それを聞いた時は『バカなの⁉』と思ってしまったが、今の私になら、その理由も納得できる。

　四天王は勇者によって倒されたのではない。

　『何者か』の手により、暗殺されたのだ。

　戦いによって次期領主を決めた場合、その『何者か』の思惑通りに事が進んでいた可能性が高い。

　かといって【無限書庫】から私を助け出せる存在など皆無である。

　それこそ、勇者しかいない。

　魔王国は統治者不在のまま、時が過ぎてしまった――というワケだ。

　しかし、そこに登場したのが神童リュート王子。

　王子といっても、千年続く聖王国の上位貴族は王家の血統を持っている。

　リュートに王位継承権はあってないようなモノだ。

　そんな彼が見事に私を助け出し、新たな領主となる条件を満たしてしまった。帝国との戦争を控（ひか）えている聖王国としては、背後を身内が統治してくれるのは有難い。

　年齢のこともあり、よからぬ噂（うわさ）を流す者もいたようだ。

　だが『精霊に愛されし者』としての評判もあり、聖王教からの覚えもいい。

　滞（とどこお）りなく辺境伯として魔王国を統治する運びとなった。

　こうして陛下となったリュートは『私と結婚した』というワケだ。

　私も四天王の娘という立場である以上、政略的な結婚を受け入れる覚悟はしていた。子供になってしまったリュートも、それはそれで可愛いと思う。

　問題があるとすれば、魔力を持たない私では、何（いず）れ綻（ほころ）びが生じる懸念（けねん）がある。

　しかし、リュートは、

「精霊に愛されているのは、君の方だよ」

　と言って笑った。その意味は分からなかったが『偽（いつわ）りの王子』と『偽りの姫』で、お似合いなのかもしれない。

　深くは考えないことにしていた。

「イルルゥ、遅いわね」

　と私は呟（つぶや）く。今日は例のドルミーレ商会へと行く日だった。

　イサベラは「城へ呼び付けましょうか？」と言っていたが、街にも用事がある。

　シュリーの工房へ顔を出す必要もあるから、それは止（や）めておきましょう――ということで、馬車を使って街へと出てきた。

　イルルゥは、この間のヨーグルトが気に入ったらしい。

　私も『美容にいい』という事は知っていたので、一人で買い物に行かせた。

　だが、戻るのが遅い。一緒にお店へ行くべきだっただろうか？

（まあ、そこまで子供ではない）

　私たちは馬車から彼女を降ろし、シュリーの工房で先に待っていた。

「ヨーグルトソースに旬（しゅん）のフルーツを合わせたオープンサンドもいいわね」

　などと会話をしていたのだが、彼女が戻ってくる気配はなかった。

「まあ、もう少しだけ待って、戻ってこないようであれば探しに行きましょう……」

　高ランク冒険者もいることですしね――とイサベラ。

　自然な流れでクラムを戦力に加える。

　シュリーが頼めば、彼も動いてくれるだろう。

　いや、冒険者組合にお金を払って依頼してもいい案件だ。

（よし、その時は許可する！）

「案外、料理の話をしていれば、お腹を空かせて出てくるかもしれません」

　と言って、イサベラはシグリダを見た。

　確かにシグリダなら、それで出てくるだろう。

　私は気を紛（まぎ）らわせる意味でも、

「聖王国料理に欠かせない初夏の野菜といえば『ズッキーニ』よね」

　と語ることにした。シュリーも興味津々の様子だ。たぶん陛下も好きだと思うので、今度、義母に頼んで『トウモロコシ』と一緒に送ってもらう予定でいた。

　彼女からすると、まだまだ息子である陛下の世話を焼きたいようだ。

　陛下は家族に対して、都合よく記憶を操っているに過ぎない。

　少し負い目があるようで、寛容（かんよう）な所があった。

「瑞々（みずみず）しくて、しなやかな歯応えに、淡白（たんぱく）な味わい……」

　けれど、その中に感じる仄（ほの）かな苦味――と私は思いを馳（は）せる。

　しかし、ズッキーニの魅力はそこではない。

「熱を加えると、甘くとろけるのよね――」

　勿論（もちろん）、これからの暑くて疲れやすい季節にはピッタリの食材よ！

　βカロテンやビタミンCを豊富に含んでいるの♪

　主役ではないけれど、どんな食材とも相性は抜群。

　『名脇役』といった所かしら？

　肉や魚と合わせれば、メインディッシュにもなるわ！

　けれど、ここは海の幸であるエビと合わせるのが面白そうね。

　ガーリック炒（いた）めなんか、これからの季節に最適よ。

　パスタに応用して、ペペロンチーノという手もある。

　でも、まだ味覚が子供の陛下なら、ニンニクよりも甘辛のマヨネーズで炒めた方がいいかもしれないわね。

　それにマヨネーズなら、トウモロコシとの相性も良いハズよ。

　まずは送ってもったトウモロコシとズッキーニをこんがりと焼く。

　それとは別に、片栗粉をまぶしたエビを炒（いた）めて、両面を焼いたらボウルに入れ、野菜と混ぜる。マヨネーズで和（あ）えれば完成ね！

　でも、エビチリも捨て難（がた）い……。

「どうしよう？」

　迷う私に対し、

「それはこちらの台詞（セリフ）です」

　とイサベラ。

「取り敢（あ）えず、全部作ってみるのはどうでしょうか？」

　そんな提案をする。

　口を半開きにしていたシグリダがコクコクと、頭を上下に動かした。

　どうやら、好評のようだ。

　丁度そこへ「ただいま戻りました」とイルルゥが帰ってくる。

　見たことのない男の人を連れて――