無限書庫の引籠り姫～少年陛下と始める領地改革～

第15話 紀元前からあって、和食にも合う（３）

「一緒に過去へ飛んでくれ」

　と再度、真摯（しんし）な眼差しで彼に頼まれた。

　こんな時に不謹慎（ふきんしん）かもしれないが、顔が赤くなっているのが自分でも分かる。

　久し振りに出会った人間。それが美男子であり『自分を必要としている』と言ってくれたのだ。

　少しは恋というモノを意識してしまっても、仕方のない話だろう。

　しかし、彼にはそういった下心はないらしい。

（まあ、普通にモテそうだしね……）

　リュートは女としての私には関心がないらしい。一人で変な歌を歌っていたし、カレーライスに妙な拘（こだわ）りを見せてしまったので、当然の反応だろう。

　私は一度、彼を席へと座らせることにした。

　その間（あいだ）もリュートは淡々と話しをしてくれる。

　気を抜くと、また意識を失ってしまうのかもしれない。彼の説明によると、私が【無限書庫】へ囚（とら）われた時間軸まで、戻ることが出来るらしい。

「正確には、それに近い『時間へ』だ……」

　恐らくは１、２年の誤差が出るだろう――と語る。

　過去へ戻れるだけでも『凄（すご）い』と考えてしまう私だけれど、

「残念だが、君の父や魔王を助けることは出来ない」

　と呟（つぶや）く。どうやら、責任を感じているらしい。

　私としては【無限書庫（ここ）】に閉じ込められた時点で、諦（あきら）めていたことだ。

　彼が責任を感じることはない。それに『永遠に【無限書庫（ここ）】へ独りでいる』そんな現状よりも、過去へと飛んだ方がいいに決まっている。

　父上や魔王様を助けられる事は出来ない。それでも――

「貴方（あなた）は何（なに）に怯（おび）えているの？」

　無理をしているのは『世界を救いたい』そんな正義感からではないハズだ。

　常に動き続けなければ、不安で仕方がない。

　そんな子供のような瞳をしている。

　リュートは『参（まい）ったな』といった表情で一度、私から視線を逸（そ）らした後、

「隠すつもりはない」

　と答えた。体調は良くないようだ。

「今の勇者は『第二世代』――」

　彼はゆっくりと語り始めた。『第二世代』とは、短時間しか活動できなかった『第一世代』の勇者を改良したモノらしい。

　どうやら『第一世代』の勇者は時間限定で能力を極限まで引き出せる消耗品のようだ。まさに人間兵器である。

　そして、リュートは『第三世代』の勇者。

　『第二世代』ほど因子の力は強くはなく、万能ではない。

　得意な能力も個体によって違うのだという。『第二世代』のような単機による運用はできないが、チームを組むことにより、長時間の安定した活動が可能になった。

　リュートは魔法に特化した『杖の勇者』といった所のようだ。

　そして、今暴走している勇者は『第二世代』で彼の兄だという。

　正確には『兄のような存在だった』そうだ。

　リュートは人工的に造られた人間。

　もしくは貴族の血を引きながら、望まれずに生まれた子供。

　血統に恵まれながらも、継承者の予備（スペア）にもなれない子供たちである。

　リュートに現勇者と遺伝子的な繋（つな）がりは無いのかもしれない。

　だが『そんな事は関係ない！』と彼は言う。

　聖王教の施設で一緒に育った家族であり、苦楽を共にした仲間。

　そんな勇者を『助けたい』と思っているだけ――

（うーん、そういう話をされると弱い……）

　もっと冷酷な人間かと思っていたのだけれど、聖王国を憎んでいただけだったらしい。

　過去に戻って――勇者が暴走する前に止（と）める――その算段が、彼にはあるのだろうか？

「さっきは久（ひさ）し振（ぶ）りに星空を見た気がするわ……」

　基本は五芒星よね？――そう問い掛ける私に対し、リュートは首を傾（かし）げた。

「きっと、昔の偉い人がそう決めたのよ」

　三芒星や八芒星、十二芒星だってあるモノ！――と私は声を上げる。

　広がる星空。それを誰と見るのか？　何時（いつ）、何処（どこ）で見るのか？

　星の輝きは、その時々によって違うハズだ。

　何（なに）が言いたいのか？　というと――

「星型の野菜といえば『オクラ』よね？」

　レディースフィンガーもあるけれど、和（あ）え物にしたり、粘（ねば）り気のある食材と混ぜたり、食卓ではすっかりお馴染（なじ）みの夏野菜。

　魔王国では、あまり食べないけれど『ガンボ』という料理もあるわね。

　具がたっぷり入っているスパイシーなシチューよ。

　質より量を重視する国があって、その国の料理の中でも『特に美味（おい）しい』といわれているの。でもね、実は奴隷（どれい）として扱（あつか）われていた人たちが持ち込んだ料理なのよ。

　ブイヤベースが基礎となっているみたいで、お米にかける形で食されるみたい。

　スープの場合もあるけれど、肉や甲殻類を入れるの。

　それと野菜――セロリ、ピーマン、タマネギ――で構成されているらしいわ。

　で、欠かせないのがとろみ付け。

　つまりオクラよ。台所に乾燥させたオクラが常備されていたりするんですって。

　まあ、私たちの国では固くなる前に収穫するのが基本ね。

　さっと茹（ゆ）でて、柔らかな食感を楽しむの。

　勿論（もちろん）、オクラカレーも美味しいわよ。

　思わず、汗が出るくらい『ピリッ！』とした辛さ。

　それがオクラの優しい風味と絶妙にマッチして、活力をくれるの！

「さあ、行きましょう！」

　私はそう言って、彼の手を取った。

「美味しいモノが待っているのなら、何処（どこ）にだって付いていってあげる☆」