無限書庫の引籠り姫～少年陛下と始める領地改革～

第14話 紀元前からあって、和食にも合う（２）

「ありがとう」

　彼はお礼を言う。存外、素直な所もあるようだ。

　上手い返しが見付からない私は、

「気にしないで」

　と素っ気ない態度をとった。やがて、空棚の目立つ本棚の場所へと辿（たど）り着く。

　いつもの私なら、近づかない場所だ。

　先（さき）へと続く廊下は真（ま）っ暗（くら）で『立入禁止』を意味する黒と黄色のテープが、申し訳程度に貼（は）られている。恐らくは何（なに）も存在しないのだろう。

（この先へ進んだら、どうなるのかしら？）

　そう考えただけでゾッとする。リュートはあっさりと私の手を離したかと思うと、杖を翳（かざ）す。何（なに）かを探しているようだ。

　別に私の手を取るのが目的だったワケではないらしい。

（残念に思ってしまった私は、いったい何（なに）を考えているのだろう……）

　久し振りに人と会った所為（せい）で、変な勘違いを起こしていた。

　いや、そもそも思わせぶりな台詞（セリフ）を吐（は）く、彼が悪いのだ。

　リュートは私を助けに来てくれた王子様ではなく、私を利用しようと考えている悪い魔法使いかもしれない。

（油断は禁物ね……）

　空棚と思われる棚の一角に真新しい、薄い本があった。

　そんな私の視線に気が付いたのか、リュートはその本に向かって杖を翳（かざ）す。

　すると手を触（ふ）れてもいないのに、棚からゆっくりと本が飛び出してきた。

　フワフワと浮いたまま、空中に留（とど）まる。

　リュートによる魔法のようだ。

　本は自（みずか）らの意思を持っているかのように、静かに机の上へと着地する。

　今度は勝手に表紙が開く。そして、パラパラと頁（ページ）が捲（めく）れた。

　同時に本を中心として、黒い球状の力場が発生する。

　それが拡大していき、本全体を覆（おお）ったかと思うと、その上に景色（けしき）が映し出された。

　外の様子（ようす）だろうか？　草木一本も生えない荒廃（こうはい）した大地。

　時間は昼とも夜ともつなかい。

　白い太陽を中心に、空の色は青の色調へと変わって行く。

　遠くを紫の星空が包む形で存在していた。

　不思議な光景だ。それでいて寒気がする。

　その原因は、生命の息吹を感じられない事だろうか？

　生き物の気配がまるでない。死後の世界のようだ。

　そこで――ただ一人――漆黒の魔力に覆（おお）われた人型の存在が力を暴走させていた。

　精霊のようだが、人間のようでもある。

　その人型は、明確な意思を持ってはいなのだろう。

　衝動（しょうどう）のままに破壊を続けているように見える。

　山を削（けず）り、岩を砕（くだ）き、湖を蒸発させた。

　最早、この世に破壊する価値のあるモノなど、存在しないようだ。

　だが、それでも人型は破壊を続ける。

　いったい、破壊者となった人型には、世界がどのように映っているだろうか？

「これが……勇者？」

　私の独り言ともいえるような問いに、

「そうだ」

　これが今の世界だ――とリュートは答える。

　私には、言葉が見付からない。

　リュートが魔法を解くと、本は閉じた。

　まだ書き掛けなのだろう。精霊が慌てて、本を棚へと戻す。

　その様子が面白くて、私はホッとする。

　けれど、リュートは膝（ひざ）を突（つ）き、動かなくなってしまった。

　やはり、まだ無理をしていたようだ。

　資格のない人間には、この空間を移動するだけでも負荷が掛かるらしい。

「大丈夫？」

　心配する私の言葉に、

「俺と一緒に世界を救って欲しい」

　と頼まれる。返しとしては、如何（いかが）なモノかと思う。だけど、綺麗な顔の男性に真摯（しんし）な眼差しを向けられては断りづらいモノがある。

（いや、断る理由も無いのだけれど――）

　彼の力を借りないと、私は外へ出ることは出来ないし、世界をこのままにしても置けない。

　だから、彼のお願いを聞くのは構わない。

　問題は――私に手伝える事があるのだろうか？――という事だ。

　魔族の国に生まれながら、魔法が使えない。

　その事が私にとって、自信を奪（うば）ってしまっていた。

　誰かから真剣な頼みごとをされたのは、初めての経験である。

　思わず視線を逸（そ）らしてしまった、私の心情を察（さっ）したのだろうか？

「方法ならある」

　とリュート。辛いのは目に見えて分かったが、それでも立ち上がろうとする。

　気付くと、私は彼を無意識に支えた。

「ここは世界とは隔絶（かくぜつ）された場所だ……」

　過去へと飛ぶ――などと荒唐（こうとう）無稽（むけい）な事を言い出す。本来ならば『は？』と言い返していた所だが、先程の映像を見せられては、そんな気力も失せる。

　今の時点で、あの怪物――勇者――を倒しても、世界は元には戻らない。ならば過去を変え、勇者が暴走する前に『どうにかしよう』という考えなのだろう。

　そのためにリュートは【無限書庫】へと来たようだ。

　求めていたのは膨大な知識ではなく、私らしい。

「君の存在が鍵になる」