無限書庫の引籠り姫～少年陛下と始める領地改革～

第8話 秋茄子は嫁に食わすな（２）

　北方のグラキエス領の魔族は、土地に流れる魔力の関係からか――白や灰色（グレー）など――色素の薄い種族が目立つ。

　南方のイグニス領は――赤や褐色（かっしょく）など――色素が濃い種族が多かった。

　最初にお店に入った時は『店員かな？』と思ったのだが、そうではないらしい。

　彼女は錬金術師で祖父の代に、この街へと移り住んできたそうだ。

　恐らく、魔石や鉱石の関係だろう。

　その土地の魔力によって、採取できる魔石や鉱石は異なる。

　イグニス領においては火の魔石や熱に強い鉱石が採れた。

　当然、加工には強い炎が必要だ。火に耐性のある種族はイグニス領に多いため、熱を使った加工においては自然と競争が厳（きび）しくなるのだろう。

　競争相手の少ないグラキエス領へ移り住んだ――と考えるのなら合点が行く。

　人間たちにとっては、魔石はエネルギーのようだ。

　だが、魔力を持つ魔族にとっては装飾品としての価値の方が高い。

　職人の少ないグラキエス領へ移り住むのも納得が出来る。

　どうやら、彼女は火竜（サラマンドラ）族のようだ。

　年齢も私と同じくらいだろう。

　名前を『シュリー』といった。緊張しているようで動きがかたい。私に近しい人たちは気さくに話し掛けてくるので、ちょっと新鮮な感覚だったりもする。

「そう緊張しなくても大丈夫よ」

　と言ってはみるモノの、それで緊張が解ければ苦労はしない。

　こういう時は世間話をしよう。

「シュリーは暑さに強い種族なのよね？」

　私の台詞（セリフ）に彼女はコクリと頷（うなず）いた後、慌てて首を振り、

「は、はひっ！」

　と返事をする。これは手強そうだ。

　一旦、出直した方がいいかもしれない。

　若い職人に機会を作りたいから『素直でヤル気のある職人がいる工房を紹介して欲しい』と顔役に頼んだのだが、想定していたよりも子供だった。

　聞けば祖父が亡くなり、工房を引き継いだばかりだという。

　イルルゥよりは上だが、どう見ても私たちより年下だ。

（まあ、年が近い方が話しやすくはあるのだれど……）

　選手交代した方がいいだろうか？　私がシグリダへ視線を向けると、

「はい、わたしは寒さに強いですぅ♪　好物はニンジンです」

　雪の下で育ったニンジンは甘いのです！――と余計な知識を披露（ひろう）する。

　私の影響なのだろう。随分（ずいぶん）と得意気だ。

「あ、あたしは寒いのは苦手で――」

　とシュリー。一歩前進といった所だ。

　このまま、魔道具の話へ持っていきたいのだが、

「エレナ様、暑い時はやはり、冷たい食べ物ですか？」

　シグリダは私に話を振る。仕方がないので答えて進ぜよう。

「冷たい物ばかり食べていても、胃腸の調子が狂うわよ」

　やはり、私のオススメはナスである。

　秋ナスが美味（おい）しい――と言われているが、カリウムが豊富で夏バテ対策にもなるのだ。

　また、身体を冷やす作用があって、内側から余分な熱を鎮（しず）めてくれる。

　夏に起こりがちな不調にぴったりの夏野菜だ。

　真夏の太陽の光を浴びて、旨味を蓄（たくわ）えたナスは最高である。

　だが、ここは敢（あ）えて『白ナス』を推（お）そう。

　その名の通り、真っ白なナス。

　採れたてを生で齧（かじ）ると、皮が柔らかく、えぐみが少なくいことに驚（おどろ）くだろう。

　口に皮が残らず、旨味も強い。

　メロンがそうであるように、生ハムとの相性も良さそうだ。

　生ハムの塩気とナスの甘みがお互いを引き立て合う。

　しかし、ナスは油とも相性のいい食材だ。

　羊肉と炒（いた）めたナスというのも、なかなかに美味（おい）しそうである。

　酒蒸しや焼きナスにして、バター醤油やポン酢というのもありだ。

　勿論（もちろん）、王道の『天麩羅（てんぷら）』にしてもいいだろう。

　だが、ここは味噌だ。

　開発に成功した暁（あかつき）には『油味噌炒め』をいつかご馳走したいモノである。

　そんな私の話が終わると同時に、

「エレナ様」

　とイサベラ。何故（なぜ）か恨（うら）めしそうな表情で私を見詰めている。

　周囲を見回すと、他の皆も同様だ。

　きゅ～♪と可愛らしい音が聞こえた。

　けれど、犯人探しはしない。

　どうやら、魔道具開発の話よりも先に、食事を作った方が良さそうだ。