無限書庫の引籠り姫～少年陛下と始める領地改革～

第12話 週末はカレー曜日（２）

「君を連れ去りにきた――けれど……」

　嫌われてしまったかな？――と首を傾（かし）げる。言い方はいちいち癇（かん）に障（さわ）るが『私を外に出してくれる』という事のようだ。

　しかし、彼の目的が分からない以上、迂闊（うかつ）に喜ぶワケにもいかない。

「貴方（あなた）、名前は？」

　私の問いに対し、

「ああ、名乗っていなかったな。俺の名は『リュート』」

　君を必要としている魔法使いだ――と答える。

　綺麗な顔の青年にそう言われて、悪い気はしない。

　だが、胡散（うさん）臭（くさ）さが拭（ぬぐ）いきれないのも確かだ。

　色々と情報を隠しているのだろう。少しずつ、探っていくしかない。

　リュートは膝（ひざ）を突（つ）くと私の手を取った。

　口付けを――という事だろうか？

　調子に乗りすぎである。もう一度、引（ひ）っ叩（ぱた）いておこう。

　私がそう考えたのも束の間、彼は突然フラフラとして床に倒れた。

　一瞬、何（なに）が起こったのか分からなかったが、気を失ってしまったようだ。

　大変！――と私は急いで屈（かが）む。

　やはり、綺麗な顔をしていた。

（いや、そうじゃなくて……）

　確か、私のように資格のない者が【無限書庫】に立ち入るためには『代償が必要である』と聞く。平静（へいせい）を装（よそお）ってはいたが、無理をしていたのかもしれない。

　探し求めていた人物である私と出会って、気が緩（ゆる）んだのだろう。

　そう考えると、先程までの無礼は『許してあげよう』と思ってしまう。

　私も単純なモノだ。これが私『エレナ・グラキエス』と魔法使い『リュート』との最初の邂逅（かいこう）だった――

　それから、彼の目が覚めたのは数時間後である。

　丁度、夕飯時だ。

（まあ、決めるのは私の腹時計なのだけれど……）

　外の時間の流れは【無限書庫】にある案内図や階層（フロア）マップで分かる。

　ご親切に更新されており、常に増築されているのが分かった。

　ただ、不思議な事に最近はその更新がない。

　外の世界で何（なに）かあったのだろうか？

　リュートが来たことに関係していそうだ。

　私は目覚めた彼に「食欲はあるのかしら？」と確認をした。

　彼は自分のお腹を摩（さす）った後、

「そう言われると、空（す）いているかもしれない」

　と何処（どこ）か他人事のように答える。

　食べることに対して、頓着（とんちゃく）していないのだろうか？

　私も完全に彼を信用したワケではないが、取り敢（あ）えず、彼を食卓へと案内することにした。特別な料理でもてなしをしよう。

　――だから、私は問う。

「汝（なんじ）は『カレーライス』が好きか？　なら、イメージして！」

　イメージするモノは常に最強のカレーよ――彼の返答を待たず、私は意識を集中させる。初心者である彼には難しいかもしれない。

　だが『カレーを食べる！』とは、そういう事だ。

「外敵などいらない。貴方（あなた）にとって食べるべきカレーとは、自身のイメージに他ならないのよ！」

　想像しなさい。うだるような暑さが続く夏の天気。

　焼けるような日差しの中、貴方（あなた）が欲しているのはカレーよ。

　スパイスカレーはいかが？　何種類ものスパイスを組み合わせて作るカレー。

　きっと、奥深い香りと味わいがクセになる。

　具材は何（なに）がいいかしら？　豚肉に夏野菜。でも、豪快に骨付きの鶏もも肉を使って、キャベツやマッシュポテトを添（そ）えたモノもいいわね。

　あら？　卵を乗せたキーマカレーも捨（す）て難（がた）いですって。

　それなら、チーズを合わせることで、新しい魅力を発見するのも手よ。

　タンパク質を摂（と）るのに優（すぐ）れているわ。

　でも今の貴方（あなた）はスタミナをつけた方がいいかもしれないわね。

　定番のビーフカレーが、暑さに負けない身体を作ってくれるハズよ！

　基本は4つのスパイス――『クミン』『ターメリック』『コリアンダー』『レッドペッパー』。

　時間を掛けて煮込んだ牛肉は柔らかく、こくのある味わい。

　一口食べれば、不思議と食欲が湧（わ）いてくる。

「問おう。汝（なんじ）は『カレーライス』が好きか？」