風と星がささやけば（瞬きの終わる前に SEASON 0）

第38話 たすけて

　家の中は、爆風で飛ばされた窓硝子や障子、家具、食器がぐちゃぐちゃになって足の踏み場もない。それでも、裸足のまま、男の子は進んでいく。

　倒れた柱と崩れた壁に埋もれるように、彼のお母さんとその背中に負ぶわれた赤ちゃんが倒れている。傾いた大きな箪笥と、倒れてきた柱がお互いを支えるような状態になっていて、わずかにその下にすき間ができている。そこに彼の家族は、倒れていた。

　そのすき間は、あまりに狭い。その上、箪笥も柱もいつ崩れてくるかもわからない状態だ。

「かあちゃん！　かあちゃん？」

　男の子が声をかける。すると、びっくりしたように、赤ちゃんがお母さんの背中で小さな声で泣き出した。

「ようちゃん、ようちゃん、だいじょうぶやったか？」

　男の子は、赤ん坊に声をかける。その声に反応したのか、母親が一瞬うっすらと目を開く。それを見て、男の子が急いで呼びかける。

「かあちゃん！」

　彼女の額からは、血が溢れるように流れている。その血を小さな手で一生懸命拭おうと男の子は手を伸ばす。そして、母親の腕を抱えて一生懸命引っ張る。不安定で危険な柱と箪笥の下から、なんとかして、母親を引っ張り出そうと思ったのだろうか。

　だが、ぐったりした母親と赤ちゃんを引っ張り出せるほど、彼に力はない。それでも何度も彼は、母親の腕や肩を全力で抱える。

　そして、母の耳元で呼びかける。

「かあちゃん！　かあちゃん！」

「坊……」

　消え入りそうな声。

「かあちゃん！」

「……坊……」

　母親の声は、いっそう小さくかすかだ。赤ちゃんの泣き声はいつのまにか止まっている。

「かあちゃん！」

　男の子は立ち上がった。

「かあちゃん、まってて。ぜったいたすけるから。まってて」

　男の子は、自宅の敷地を出て、裸足のまま表へ駆け出した。人の多い町の中心地目指して。

（ぜったい、たすける。だれか、大人の、男の人を呼んでくる。そして、かあちゃんたちを助けてって、頼むんだ）

　そう思って走り出したが、周りの家々は、完全に崩れてしまった建物もあれば、ほとんど倒れそうになっているところもたくさんある。

　母親と赤ちゃんを、柱と箪笥の下から引き出してくれそうな大人の男の人には、出会えないまま、彼は懸命に走った。

　やがて、倒れたり、崩れかけたりした家々のあちこちから、煙や火の手があがり始め、瞬く間に炎が広がっていく。

（たすけて　たすけて　たすけて　たすけて）

　ようやく出会った大人の人たちは、立ち上る煙や炎を消そうとするのに必死で、男の子の声に耳を傾ける人はいない。いや、それ以前に、大人たちもみんな、助けを求めていた。傷ついて動けなくなっている人も、倒れたまま動かない人もいる。誰もが、助けを求めていた。

「……水を、水……水」

　そう言って、そのまま力尽きていく人もいる。

（たすけて、たすけて、たすけて、たすけて）

　男の子の必死の声は、町に広がって行く炎から逃げ惑う人たちの声にかき消されて行く。

　すると。無我夢中で走る彼を抱え込むようにして、誰かの腕が引き留めた。

「おい。そっちは、あぶない。かなり火事が広がってる」

　声の主は、大人ではないけれど、子どもというよりは、少し頼もしそうな、中高校生くらいの少年だった。

「迷子か？　はぐれたんか？」

　そう言って、少年は、男の子の傷だらけの足に目をやって、首にかけていた手ぬぐいをとると、小さなナイフでいくつかに裂いた。

「道にいろんな破片落ちてるからな。あぶない。痛かったやろ？」

　そう言うと、少年はしゃがんで、男の子の裸足の足に手ぬぐいを巻き付けた。

「ごめん。こんなんしかなくて。でも、裸足よりはマシやろ」

「親と、どこら辺ではぐれたんや？　一緒に探したろ」

　ずっと心細い思いをして恐怖の中を走り続けた男の子は、やっと、ほっとして、

「うわぁ～ん」

　子犬が吠えるように泣き出した。それまで、泣くまいと食いしばっていた口元から、泣き声があふれ出す。涙が、止めどなく流れる。

「そうか。そうか。こわかったな。心細かったな。……大丈夫や。大丈夫」

　少年は、泣きじゃくる男の子の頭を撫でた。そして、小さな肩を抱えて、繰り返し、大丈夫と言った。

「おいで。行こう」

　男の子は、少年に手を引かれて、歩き出した。安心したのか、疲れ切ったのか、おそらくはその両方だろう、その足取りは、ゆっくり、とぼとぼとしたものに変わった。

　避難しようとする人たちで溢れる道を、2人は押し流されるように、とぼとぼと歩いて行く。炎の燃え盛る範囲はどんどん広がっていくようだ。

　どちらへ逃げるのが正解なのか。町がめちゃくちゃになったせいで、みんな方向を見失って、それでも、必死で逃げようとしていた。誰も何が起きたのか、よくわからないまま。

　なんだかとてつもなく大きな爆弾が落とされたらしい、そんなささやきも聞こえてきたりする。

　僕は、そんな2人の様子を見ながら、黙って後をついていく。

　何もできないまま。誰ひとり助けることもできず、何一つ役に立つこともできず、ただ、ついていく。もどかしい。すごくもどかしくて、苦しい。

　ただ、そんな中で、男の子に手を貸してくれた少年がいたことが、僕には、とても嬉しかった。

「よかった……」

　思わずつぶやいた、その瞬間、僕は、自分の部屋のベッドの上で目が覚めた。