風と星がささやけば（瞬きの終わる前に SEASON 0）

第20話 帰ってくる？

　観測の合間に、すきを見ては、僕は、もちまるに望遠鏡を覗かせた。彼は、すっかり望遠鏡にハマったようだ。

　途中、空が曇ってきて、星がうっすらとしか見えなくなって、みんなでテントに入って、トランプに興じているときも、もちまるは、秘かに、外のグランドシートの上に寝転んで、空を見ていた。そばに誰もいないので、ぽってりと大きなクッションの姿になっている。（萌の好きな形だ）

「雲で、星、見えへんけど、ええの？」　

　トランプの途中、早々に負けて、テントから外に出た僕は訊いた。

「うん。外の空気、気持ちいい」

「暗いけど、１人でこわくないん？」

「大丈夫。笑い声とか聞こえて、楽しい雰囲気やから、平気」

「そっか。よかった」

　テントに戻ろうとすると、

「なあ」　もちまるが言った。

「ん？」　僕が、首を傾けると、

「連れてきてくれて、ありがとう」

　もちまるが、空から、僕に視線を移して、言った。

「大吾。いつも、一緒にいろんなとこに連れてってくれて。ありがとう」

「そんな、あらたまって」　僕は、ちょっと戸惑ってしまう。

「オレ、一緒に学校にも行けたし、いろんな美味しいもんも食べられたし」

「……どうしたん？　急に」　

　もちまるが、何を言い出すのか。なんだか少し不安になってしまう。けれど、そんな僕に、もちまるは、のんびり笑って言った。

「ん、いや。なんか嬉しいなあ、って思って。嬉しいときのお礼は、そのとき、すぐ言うもんや、って昔誰かが言うてたから。いつか言おう、そのうち言おう、て思ってたら、言いそこねてしまうかもしれんから、て」

　あらたまって、お礼を言われると、少し、僕は後ろめたくなった。いつも一緒に出かけるのは、彼だけを家に残していくわけにいかないからで。

　もちろん、彼をキケンだと思う気持ちは、今はもうないけれど、でもこの先、彼をどうしたらいいのか、悩んでいることは確かなのだ。

（ごめん。礼を言ってもらえるほど、僕はいい奴とちゃうよな）

　そう思いながら、僕は、もちまるに言った。

「あらたまって、ありがとうって言われると、なんか照れるな。でも、そろそろ、外は冷えてくるし、僕のポケットに帰ってくる？　どうする？」

「ん。じゃあ、そろそろ帰ろかな、でも……」

　もちまるが少し迷っている様子を見て、僕はふと気づいた。もしかすると……

「里見は、もう寝たよ」

「ほんま？　じゃあ、ポケットに帰る」

　どうやら、里見に、気配を感じると言われるのを心配して、一緒にテントに来るのをためらっていたらしい。そうだった。こいつは、意外に気ぃ遣いぃなやつだった。

　僕は、グランドシートから、もちまるをそっと抱き上げた。いつも通りもっちりはしてるけど、なんだかいつもより冷たい。

「すっかり冷えて。大丈夫か？」

「だいじょうぶや。オレは、妖怪やし」　もちまるが笑った。

　その笑顔を見て、僕は言わずにいられなかった。

「あのさ。あんまり、気にせんでええよ。気配感じるって言うても、あいつ、言うてるだけで、それ以上なんかするってわけでもないからさ。『そうか？』て僕がトボけとけばええだけやから」

「……そうか？　わかった」

　ほっとした顔で、もちまるが言い、ぽよん、と僕のポケットに小さな柔らかなかたまりが帰ってきた。

――――その、ほんのり温かい気配に、ほっとしている僕がいた。