風と星がささやけば（瞬きの終わる前に SEASON 0）

第32話 相棒

　週末、僕は光子おばさんから聞いた話を報告しに、姫の屋敷を訪れた。

「ほら、見てみて」

　僕は、姫にスマホの写真を見せた。

　『ふるさとの記』に載っていた文章と、塚の写真だ。

　姫は黙ってスマホの画面に目を落とす。

　僕が屋敷を訪れるたびに、姫は僕のスマホを目にしている(時々さわったりもしている)ので、今では少し慣れてきている。

　とはいえ、時々、

「大吾大吾、これ、画面が真っ暗になった」

「はいはい」

　ゆっくり読んでいるから、一定の時間が過ぎて、画面が暗転してしまう。すると姫は慌てて僕を呼ぶ。姫の差し出す画面を指でタップして、画面を元に戻し、スマホを手渡す。

「ありがとう」

　姫は、僕から再び受け取ったスマホをじっと左手で持って、目をこらす。小さな指を、すいっと滑らせて、次のページを見ている。

「だいぶ、使い慣れてきたね」

「うむ。でも、画面が暗くなると、どうしても焦ってしまうな」

　姫の横顔は楽しそうだ。

　ここでは電波が入らないので、写真やスマホ内にダウンロードしたものしか見せたことはないけど、もっといろんなものを見せてあげたいと思ってしまう。

　読み終えて顔を上げた姫が、ため息交じりの声で言った。

「今……こんな風に語り継がれているのか」

「うん。そうやで。みんなお姫様のお話を、今も大事に伝えてるねんで」

「ありがたいな。もう誰も私のことなど覚えていないかと思っていた」

　僕は、姫に光子おばさんの話をした。

「子どもの頃にお姫様の話を親から聞いて、塚で石に書かれた文字を直に見て、それからずっとお姫様のファンなんだって」

　僕が少し笑いながら言うと、

「ふぁん？？」

「大好きってこと」

「大好き……」

　姫は驚いて、目を丸くした。

「会ったこともなく、その村の住人でもないのに、私のことをそんなふうに思ってくれているのか」

「うん。直接会ったことなくても、遠く離れた場所にいても、好きになることはあるよ。心に響くものがあれば……好きになるよ。僕はそう思う」

「……そうだな。そういうこともあるかもしれぬな」

　姫がゆっくりとほほ笑む。

「何より嬉しいのは、私のかかった病が、今ではちゃんと治る病になったということだな」

　姫の病は、現在では、原因も治療法もわかっており、完治するものになっていることも、『ふるさとの記』は伝えていた。

　僕は、おばさんに教えてもらった、現在のその村についての情報を補足する。

「そこに住んでいる人たちは、今では10人くらいになってしまったらしいよ。でも、毎年春に、お姫様の塚の前に村人みんなで集まって、お祭りをするんやって。お祭りっていっても、塚にお花を供えて、持ち寄ったお弁当をみんなで食べておしゃべりする、という和やかな集まりらしいよ。……そういう祭りも、なんかええよね」

　僕は姫に笑いかける。

「うん。みんなでお弁当食べておしゃべり、というのがいいな。楽しそうだ」

　姫が目をきらきらさせて笑顔で言う。

「年々私の力が弱くなって、もうずっと長いこと、村人の様子も声も、知ることができなくなっていてな。約束を守りたいと願いながらも、もう何も自分にはできないと、もどかしく思っていた……」

　ため息をつくように、静かに息を吐いて、姫が言った。

「もう、……大丈夫なのだな？　私が去っても」

　僕は静かにうなずく。

「姫が約束を守ってくれたこと、みんなずっと感謝してきたんやね。やから、今でもこうしてお祭りを続けてるんや」

　その村がある地方都市の、地元新聞に載った祭りの記事を僕はネットで見つけて、スクショしておいたので、それも見せる。

　熱心にその記事を読み終えて、

「ありがとう。大吾。もう、これで、心置きなく……旅立てる」

　姫の笑顔が心に染みる。

　そして、姫は言った。

「私たちが旅立ったら、この場所はなくなる」

　火の玉の彼女が、姫と共にこの場所を守っていたのだという。いつもそばに仕えていた和風イケメンの正体は、なんと元はトカゲだったらしい。姫と許婚者が初めて出会った日のきっかけを作った、トカゲだ。体の模様が珍しくてとてもきれいで、姫のお気に入りだったトカゲ。京にいた頃、庭にいたその子が、いつのまにか姫の旅の荷物に紛れて、ついてきたのだという。

「毎日、楽しませてくれた。ずっとわたしたち2人のそばにいてくれた。生きている間も、……魂だけになっても、ずっと」

　姫の瞳で、温かな光が揺れる。

「もう、元の姿に戻っていいぞ」

　姫が言うと、和風イケメンの彼は、静かにふっとほほ笑むと、小さなトカゲに戻り、姫の肩に乗った。

　なぜ、和風イケメンの姿に？　と、姫に尋ねると、

「うむ。その方がいろいろ都合がよかったのでな」

　そう言って、姫は楽しそうに笑った。

　ふと気づくと、いつのまにか、姫より少し年上に見える優しい面立ちの少女が、寄り添うように姫のそばにいた。

　そして、さっきまで屋敷の中にいたはずの僕たちは、帰るときのいつもの草地に、立っていた。

「火の玉さん？」　

　少女に声をかけると、

「はい」　

　少し恥ずかしそうにほほ笑んだ彼女は、僕を見て、頭を下げた。

「今まで、いつも親切にしてくれて、ほんとにありがとう」

　僕も頭を下げて笑いかける。

「いえ。こちらこそ、ありがとうございました」

　僕より少し年下に見える、可愛らしい少女の姿の火の玉は、うっすら頬を赤くした。

　それを横目に見て、姫が僕を手招きする。

　そばにいって腰をかがめると、少し背伸びして、姫が僕の耳元でささやく。

「大吾のふぁん、らしい」

　火の玉の少女を振り返りながら、いたずらっぽく笑う。

「もう！　なんてこというんですか。姫様！」

　火の玉の彼女が真っ赤になり、僕の頬もつられて赤くなる。

　それを見た姫は、ちょろっと舌を出して、朗らかに笑うと、

「……私も、だ」

　そう付け足した。

「え……」

　とまどった僕が、なんと答えればいいのかわからないまま、ぼうっとしていると、次の瞬間、さっとかき消えるように2人と1匹の姿も草地も消え、僕は、自分の部屋に立っていた。

「……帰ってきたのか」

「うん」

　ポケットの中で、もちまるが応える。

「ちゃんとした挨拶もできなかった」

　僕がつぶやくと、

「大丈夫や。十分伝わってると思うで」

　もちまるがそう言った。

「そうかな？」

「2人とも、笑ってたやろ？」

「うん。……そやな」

　うなずいた僕の肩に、もちまるがぽよんと跳ねて乗っかった。

　そして、僕の耳元で言った。

「なあ。お腹空いた。プリンが食べたい」

「しゃあないな～。売り切れてるかもしれへんけど。買いに行こか」

「やったあ～！」

　僕のポケットの中にダイブしたもちまるが、ポケットの中で嬉しそうに転げ回る。

「よし。行くか、相棒」

「おう」

　思わず、自分の口から出た“相棒”という言葉に驚きながらも、僕は財布を手にする。