第5話 ブラックベリー・フォレストの古城
翌日。
ランドルフが食糧を調達して帰ると、ディアナが扉の前で彼を出迎えた。
「領主に呼び出された」
そして、開口一番にそう告げられる。
「そうかい。帰りはいつになる?」
「君も共に来い、とのことだ」
「…………。うへぇ」
正直なところ、ランドルフとていつかはそうなる気がしていた。……が、
「安心するといい。悪いようにはしないと書いてある」
「本当かよ……」
あれよあれよという間に、馬車が迎えに来る。
魔術によってブーストをかけているため、普通の馬車より早く目的地に辿り着く……との説明に、ランドルフは露骨に眉をひそめた。
「……馬の負担は?」
「馬をよく見ろ。造り物だ。すべて、歯車とネジで出来ている」
「……! なんだこりゃ。こんな馬が世の中にいるのかい」
「魔術で動かすのであれば、本物の馬でなくとも構わないからな」
「はぁ、なるほどねぇ……」
ランドルフの魔術に対する不信感は拭えないが、それでも、彼は新たな「技術」を少しだけ見直した。
***
通称、「ブラックベリー・フォレストの古城」。
領主が住まう館であって「城」ではないのだが、近隣の村人たちに区別のつく者は少ない。
彼らの多くは一生のうちに一度も領主と関わることはなく、館の敷地に足を踏み入れることもない。
謁見の間に辿り着くと、亜麻色の髪を綺麗に後ろに撫でつけた男が二人を出迎えた。
「待っていたよ、『魔獣』くん。……ああ、今は『狩人』と呼んだ方が良いのかな」
領主は
ランドルフは緊張していた。
彼とて村人達に慕われてはいたが、領主と顔を合わせたことなど一度もない。狩りの依頼も、村の役人が間接的に伝えてくるばかりだった。
「君には、頼みたいことがたくさんあるんだ」
「……それは『ご依頼』ですかい? それとも『ご命令』で?」
態度が悪いようにも見えかねない口調だが、ランドルフに悪意はない。
様子をうかがっているのもあるが、彼は、絶望的なまでに上流階級の礼儀を知らなかった。
「どうしようかなぁ。僕は領主だから、いつでも『命令』できてしまうんだけど、君がいい子にするなら『依頼』にしたって構わないよ」
領主は優美な笑みを浮かべたまま、そう告げる。
「ええっと……そりゃ、何が違うんですかねえ」
「報酬かな」
「分かりやした。あっしは何をすればいいんで?」
途端にランドルフはきりりと表情を引き締め、ピシッと背筋を伸ばす。
あまりにわかりやすい態度に、領主だけでなく周りの側近達も苦笑する他なかった。
「別に、昔と変わらないよ。かつてのように『熟練の狩人』として、このブラックベリー・フォレストに現れる魔獣を倒して欲しい」
「……分かりやした」
ちら、とランドルフは横目でディアナを見やる。
ついでに、彼女の「依頼」についても尋ねようと口を開くが……
「失礼。謁見はこれで終わりです」
「えっ、早くねぇですかい」
「領主様はお忙しいので……」
伝えるべきは伝えた、とばかりに領主は席を立つ。
消化不良の思いが残ったまま、ランドルフはディアナと共に謁見の間を後にした。
「ディアナ・オルブライト」
馬車に戻る寸前、ランドルフではなく、ディアナの方に呼びかける声がある。
白髪の混じった黒髪の側近が、憎々しげな瞳でこちらを見つめていた。
「いつまでも大きな顔をしていられると思うな。化け物風情が」
……が、それは叶わなかった。
乾いた張り手の音が廊下に響く。
倒れ伏した側近は、赤くなった頬を抑えて相手を見上げ、ぎりりと歯噛みした。
「どうしようかなぁ。僕は領主だから、いつでも『命令』できてしまうんだ」
……側近に手を振り上げたのは、先程ランドルフに魔獣退治を「依頼」したばかりの領主だった。
「……ッ、『偽物』風情が……」
「僕のことはどう言ってくれても構わない。だけど……『オルブライト家』の栄光を
蒼い瞳が見開かれ、
この期に及んでも、彼の口元だけは優美な微笑みを浮かべていた。
「フィーバス・オルブライトの名を持って、君をこの場で『処断』したっていいんだ」
「……申し訳ありませんでした。あろうことか、『妹君』に
妹ぉ!?
ランドルフは間抜けな声をどうにか飲み込んだが、表情にはありありと混乱と疑問が浮かんでいた。
側近は納得できていないどころか、いかにも屈辱といった様子で唇を噛み締めている。
対するディアナは、終始無表情で場を見守っていた。
「(そ、そういやオルブライトって領主の家名だったっけか……いや、俺の時は前領主だったような? くそ、頭がこんがらがってきた……)」
いち平民であるランドルフには、見えない事情があまりに多い。
ディアナはしばし無言で成り行きを見守っていたが、やがて、「行くぞ」とだけ告げて馬車の昇降口に足をかけた。
「気が変わったら、いつでも言ってね」
領主……フィーバスの言葉に振り返ることなく、ディアナは馬車の中へと乗り込んだ。
「気が変わることを望んでいるのは、貴方だ」
その言葉だけを、背後に投げかけて。
***
馬車の中。
ランドルフは先程のことを訪ねようとも思ったが、無粋に感じて開きかけた口を閉ざした。
どうやら、ディアナは高貴な血筋の出身らしい。それだけは、ランドルフにも理解できていた。
「今後も、君の監視は私が行う」
「……何があっても対処できるように……ってか?」
「その通りだ。私が傍にいれば、君が再び『魔獣』に戻ったとしても大した被害にはならない」
ディアナの言葉は淡々としていた。
自らの力を鼻にかけている素振りはなく、ただただ事実を告げているような口調だった。
「……。だけど、俺はいつか……」
あまりに冷静に振る舞う姿のせいか、時折忘れそうにもなる。
だが、簡単に忘れられる記憶でもない。
ディアナは、ランドルフに「殺される」ことを望んでいるのだ。
「ああ。私の依頼に関しては、既に領主も知っている。他の担当者を呼ぶこともできるが……君が『呪いの残滓』に自分で対処できるなら、それに越したことはない」
ディアナは変わらず、淡々と言葉を紡ぐ。
……と、その眉根がわずかに寄せられ、次のセリフはほんの少しだけトーンダウンした口調で発せられた。
「……
「
「ああ。魔獣は増え続け、領民は常に脅威に晒されている」
長い沈黙がその場に落ちる。
続いて放たれたディアナの言葉は、変わらず冷静だった。
「力を貸してくれ。魔獣を倒し続ければ、いずれ、私を殺す方法も解明できるはずだ」
「……分かったよ。俺だって、罪滅ぼしがしたいんでね」
「礼を言う」
ランドルフの方を向き、微笑を浮かべるディアナ。
その風貌は美しく、所作は洗練され、金の瞳は月光のように
「どうした?」
「……いいや、別に……」
彼女は確かに、目の前で狼に化けて見せた。
高貴な血筋が、彼女を「魔獣」ではない神々しい何かに誤認させているのかもしれない。
……それでもだ。
ランドルフは、彼女を「魔獣」だと認められない。
──気が変わったら、いつでも言ってね
領主のセリフが、ランドルフの脳裏に蘇る。
「気が変わったら」というのは、「殺してほしい」という依頼のことだろうか。
それとも……また、別の「何か」だろうか。
「……ぅ、ぐ……っ」
突如、胸の奥で激しい飢餓感が頭をもたげ、思考を阻害する。
すかさずディアナがランドルフの頭に手をかざし、暴れだした「呪い」の波は静かに治まっていった。
「……助かる」
「気にするな。仕事のうちだ」
涼しい顔で、ディアナは言う。
……苦悩も、痛みも、何一つ見せずに。
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