月光を射る。

第7話 デイヴィッド牧師

　翌朝、ディアナは特に変わらない様子でランドルフに声をかけた。

「おはよう。昨日伝えた通りだ。朝食を食べたらすぐに出立（しゅったつ）する」

　昨晩の騒ぎなど一切気にしていないのか、平然としているディアナに対し、ランドルフは鈍い頭痛を覚える。

　自分はあの後、昂（たかぶ）った感情を鎮めるのに苦労したと言うのに……

　朝食代わりの干し肉を胃に詰め込み、二人は家の前に停められた馬車へと乗り込む。

「で、現場は？」

「サン＝クライムヒルだ」

「……おいおい、早速かよ」

　村名に、嫌というほど聞き覚えがある。

　ディアナが提示した村は、かつてランドルフが住んでいた村だった。

「とはいえ、もう住民はいない。数十年前の『魔獣騒ぎ』以降、誰も寄り付かない場所になった」

　サラッと述べられる情報に、頭痛に加えて胃がキリキリ痛み出す。

　その「魔獣騒ぎ」はつまり、ランドルフが引き起こした例の……

「魔獣退治の依頼は、隣村の教会が引き受けているらしい」

　ランドルフが感傷に浸（ひた）る暇もなく、ディアナは業務に関わる情報を淡々と述べていく。

「そりゃ、良い窓口だな。教会なら信頼されやすい」

「魔術革命」以降、かつて「神秘」とされていた現象が当たり前となり、教会の権威は下がる一方だ。

　そんな情勢下であってもなお、人々が集まるコミュニティとして、教会が果たす役割は大きかった。

「それもあるが……牧師が魔獣の痕跡を視（み）ることに長（た）けている」

「……！ その牧師、まさか……」

　身を乗り出し、ランドルフは思い当たる名を口にする。

　風の向き、足跡、気性の荒さ、怪我の具合……彼の観察眼は常に鋭く、友人として助力を頼んだことも珍しくなかった。

「デイヴィッドって名前じゃねぇか？」

「そうだ。よく知っているな」

「デイヴ……！ あいつ、生きてたのか……！」

　あれから数十年が経ったとの話だ。ランドルフと同年代だった友人も、とうに老いているだろう。

　……それでも、かつての知人が存命中と知れたのは喜ばしい。

「生きて……。……いや、何でもない」

「……ん？」

　ディアナの反応に妙な感覚を覚えつつ、ランドルフは目的地への到着を待った。

　＊＊＊

　教会に辿り着くや否や、一人の牧師が迎えに現れた。

　男は長い金髪を風に靡（なび）かせ、くわえた葉巻からも煙をくゆらせている。

　その目立つ容姿を、見間違えるはずもなかった。

「デイヴ！？」

　ランドルフは馬車から身を乗り出し、声をかける。

「あァ？」

　ランドルフの声に、牧師は彼の方を向く。

　端正な顔立ちも、棘（とげ）のある琥珀（こはく）の瞳も、かつてとほとんど変わらない。……琥珀の光がわずかに陰り、片方が失われていること以外は。

「……い、いや。さすがに息子（ジュニア）か何かか……」

　数十年経ってなお、何一つ変わらない風貌。

　……さすがに、生きた人間でそれは考えにくい。

「ハッ……久しぶりにそのマヌケ面を拝めるたァな……」

　だが、牧師はにやりと不敵に笑う。

　指先に挟んだ葉巻でランドルフを指し、牧師……デイヴィッドは上機嫌にその名を口にした。

「とっくにくたばったと思ってたぜ。ランドルフ！」

「……！ やっぱりデイヴなのか！？」

「ああ……」

　詰襟のボタンを外し、牧師は自らの首元を露わにする。

　青白い肌の上。首と胴体を繋ぐように赤黒い「縫い目」が走っていた。

「残念なことに、とっくにく（・）た（・）ば（・）っ（・）た（・）がな！」