月光を射る。

第2話 狩人と女騎士

　男が人間に戻って、初めて見た夢は悪夢だった。

　仲間たちは懸命に言葉を尽くし、男を説得しようとする。

　武器を構えた者、逃走した者もいたが、残った者は口々にこう言って死んでいった。

「正気に戻ってくれ、ランドルフ！！」

　彼らは鋭い牙に腕を、脚を、腹を、喉笛を引き裂かれながら、それでも「狩人ランドルフ」を信じた。

　物言わぬ、無惨な骸（むくろ）と成り果てるまで……

　＊＊＊

　簡素な小屋にて、男は目を覚ました。

「ああ……くそったれ」

　最悪の目覚めだった。

　熟練の狩人にして、昨夜まで魔（・）獣（・）だ（・）っ（・）た（・）男……ランドルフは、ボサボサの頭を掻きむしって呻く。

　人間に戻った四肢を確認し、大きくため息をつく。完全に「元の肉体に戻れた」訳ではなく、「呪い」の残滓（ざんし）がまだ体内に残っているのも感じる。……が、少なくとも、理性を失くすような状況から脱せられたのは間違いなかった。

「失礼する」

　……と、そこに、ノックの音が響いた。

　ランドルフが扉の方に目を向けると、昨夜よりずいぶんと軽装になった女騎士が姿を現す。

「男物の着替えを調達した。やはり、私の服はどれも腕や脚が通らないらしい。身長も大して変わらないと思っていたが、存外そうでもなかった」

　女騎士は平然と裸、しかも寝台の上にいるランドルフに近づいてくる。

　ランドルフは自らの下半身が絶対に見えないよう、しっかりと毛布で覆った。

「まあ……そりゃそうだよなぁ」

「私は狼の中ではかなり大きい方だが、人間の中では『少し背が高い』の部類に入るらしい」

　どうやら、女騎士は人間の肉体にそこまで慣れていないようだ。

　ランドルフはちらと女騎士の体格を確認する。

　目測では5.7～8フィート(約175cm～177cm)程度だろうか。6フィート(約183～185cm)のランドルフと「大して変わらない」と言うのは少しばかり無理があるが、女性にしてはそれなりに背が高い。狼形態と体長が同じだとするのなら、確かに、狼の中ではかなり大きな方だろう。

　ついでに、軽装になったことで女性らしい身体のラインも視界に入る。

　ランドルフは咳払いをしつつ、そっと視線を逸らした。

「で、着替えはどこで貰った」

「街で購入した。領主から、魔獣を無力化した報酬が出たからな」

「……おいおい。その『魔獣』って……」

「ああ。君のことだ」

　思わず目眩がし、ランドルフは自らの目頭を押さえた。

　女騎士は「大丈夫か」と、相変わらず感情の読めない声音で聞いてくる。

「……気にすんな。自己嫌悪でやられてるだけだ」

「ランドルフ・ハンター。その名の通り、君は歴戦の狩人（ハンター）だった。……が、不運にも魔獣の呪いを受け、長い年月を『魔獣』としてさまようことになった。それを、恥だと感じているわけか」

「まあな。俺としたことが、絶（・）対（・）に（・）や（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）い（・）け（・）な（・）い（・）こ（・）と（・）をやらかしちまったわけだ」

　ランドルフは大きくため息をつくと、ぎろりと女騎士を睨む。

　かつて自分が専門職だったからこそ、彼女のやり方には疑問が多い。……懸念は、晴らしておきたかった。

「人間に戻しただけで良いのか？ 討伐は要らねぇのかよ」

「ランドルフ・ハンターの知識と経験を失うのは惜しい。それは元より、私ではなく領主の見解だ」

「……なるほどね。あんたはその話を聞いて、『人間に戻したら仕事を依頼しよう』なんて思ったわけだ」

「そういうことになる」

　女騎士は、あくまで冷静に語る。

「でもよ、被害者感情ってのがあるだろ。そう簡単に住民が納得するかね？」

「君は森の奥深くをさまよっていた。人間が簡単に立ち入るような場所とは言い難い。被害と言えば、特定の土地で狩りができなかったぐらいだろう」

「……それだけじゃねぇ。人を喰った」

「それは何十年と前の話だ。もう、当時を覚えている者はほとんどいない」

「……！ 何十年……そんなに経っていやがったのか……」

　愕然とするランドルフ。

　女騎士は、無表情のまま淡々と続ける。

「それでも、君の功績は後世にまで残った。よほど、優秀な腕を持っていたのだろう」

　その言葉に、ランドルフの表情がわずかに曇った。

「……？ どうした」

「俺は……別に、大層な志で魔獣を狩ってたわけじゃねぇ」

　狩人として森を駆け回った日のことが、まだ昨日のことのように思い出せる。

　食糧や毛皮のために獣を狩ることも、魔獣の討伐も、ランドルフには一切苦にならなかった。

「狩りが……仕事が楽しかっただけだ。嫁に出て行かれるぐらいな……」

　妻は彼がまだ若者だった頃に、愛想を尽かして出ていった。

　ランドルフは村人や友人たちには好かれたが、家族の理解には恵まれなかった。

　──ランディ、あなた、少しおかしいわ

　──良いか。お前はあまり、人前で「獣」の話をしない方がいい

　何も妻に限ったことではない。実の両親でさえ、そうだった。

「別に、悪いことではないだろう。何を恥じる必要がある」

　女騎士は表情を変えないまま、淡々と語る。

「楽しんで、なおかつ功績を残した。それはつまり、天職だったということにならないか」

「……ま。確かに、そういう考え方もあるか」

　ランドルフは大きく伸びをし、コキコキと肩を鳴らす。何はともあれ、「自分」の身体を取り戻せたのはありがたい。

「何にせよ、ありがとな。自我があるってのは嬉しいね」

「そうか。とはいえ、油断は禁物だ」

「ああ、分かってるよ。今度は自分の中の『魔獣』と戦えってこったろ」

　手の指を一つずつ折り畳んで動きを確かめながら、ランドルフは女騎士の言葉に頷く。

「そういうことだ。君には、私を殺してもらわなくてはならない」

　その言葉は、やはり、平然と言い放たれた。

　昨夜の邂逅（かいこう）が脳裏に過ぎる。まだ、依頼された「仕事」について、ランドルフは一切詳しい話を聞かされていない。

「そのことだがよ……」

　そう尋ねようとした瞬間、女騎士の身体が大きく傾いた。

「……ッ、く、ぅ……」

「お、おい！？ どうした！？」

　ランドルフは女騎士の顔を覗き込む。

　表情は軽く眉根を寄せているだけであまり変化がないが、顔色は蒼白で、冷や汗が幾つもの線を描いていた。

「気にするな。少し、疲れただけだ」

「……！ あの魔術……！」

　ランドルフに魔術の知識はほとんどない。

「魔術革命」により、この世界では多くの人々が魔術を扱えるようになった。

　……だが、「魔術」を使うため大気中の元素を扱ったり自然に手を加えることで、獣の生態系は次第に崩れつつある。

「魔獣」もそういった問題のひとつだ。人間が扱う魔術によって生態系が荒らされ、野生生物の変異が相次いでいる。

　だから、ランドルフは魔術が嫌いだった。

「……そんなに、苦労してたのか」

　見た目では、そうは見えなかった。

　平然と術を発動し、大した労力もなくランドルフを人に戻したようにも見えた。

「良くあることだ。寝れば治る」

　女騎士は青ざめながら、床に身体を横たえる。ボタンに手をかけ始めたので、ランドルフは慌てて明後日の方を向いた。

　しなやかな肢体が白い毛皮に覆われる。

　モゾモゾと身体を動かし、白い狼は着衣を器用に取り外す。

　そのまま、狼はくたっと床に身を横たえた。

「……っ」

　ランドルフの喉が鳴る。

　やはり、彼女は美しい。人間の姿もそうだが、狼の姿も……

　頭をぶるぶると振り、男は邪（よこしま）な思考を振り払う。

「あんた、名前は？」

　枕元に置かれた着替えに手を伸ばし、ランドルフは尋ねた。

　依頼を受けようが受けまいが、彼女のことを、少しでも知っておきたかった。

「ディアナ」

　凛とした声音で、狼はそう答えた。

「ディアナ・オルブライト。そう、呼ばれている」

　月光のように煌めく瞳が、眠そうに半分閉じられる。

「そうかい。良い名だ」

　ランドルフは慈しむように微笑み、微睡（まどろ）むディアナの艶やかな毛並みを軽く撫でる。

「待ってな。精がつくもん、捕ってきてやる」

　陽気な声で語りかけると、手早く身支度を済ませて起き上がる。

　扉に手をかけた口元は、笑っていた。

　微笑みや、満面の笑み、と言った表現は相応しくない。その表情は、悦（・）び（・）に（・）歪（・）ん（・）で（・）い（・）た（・）。

「久しぶりの、狩りの時間だ」

　褐色の瞳が、ギラギラと輝きを放つ。

　男は口笛を一つ吹き、小屋を後にした。