月光を射る。

第一章 真の恋の道は、茨の道である

第1話 月光

「そうか。それが、君の過去か」

　騎士はそう呟くと、魔術の発動を中断した。

　目の前に流れていた魔獣の記憶はパッと消え失せ、夜の深い森が辺りに広がる。

　魔獣の足元に、もう仲間の骸はない。

「知りたいことは知れた。これ以上覗く必要はない」

「ガルゥウウウウ……グガァァァァッ」

　拘束された魔獣は唸（うな）り声を上げ、騎士の喉元に喰らいつこうともがく。……が、もがけばもがくほど捕縛用の糸は黒い体毛に食い込み、逃そうとしない。

「さて、私は今から君に、少々残酷なことをする」

　騎士は表情ひとつ変えず、魔獣に向けて語りかける。

　銀色の甲冑が、月光に照らされ燦然（さんぜん）と煌めいた。

「許せとは言わない。だが、私にも目的がある」

「グルァァァァァァァッ」

　騎士が何事か呟くと、魔獣の身体が光に包まれる。

　光が強くなるに従って、魔獣の身体が次第に縮み、異なる姿に……いや、本（・）来（・）の（・）姿（・）に（・）戻っていく。

「……あ？」

　後には呆（ほう）けた表情の、髭面（ひげづら）の男が残された。

　もはや彼に「魔獣」の面影はない。……強いて言うなれば、ボサボサの黒髪が魔獣の体毛に少し似ているぐらいだろうか。

「どうだ。久しぶりの『人間』の姿は」

　騎士の問いに、男は自分の手を見る。

　何の変哲もない、人間の掌だ。

「……っ、ちくしょう……」

　だが、遅かった。

　理性が戻ってきたことで、突き付けられるのはあまりに無情な現実。

　男はかつての仲間を、自ら喰らったのだ。

「なぜだ！ なぜ殺さなかった！」

　その問いに、騎士は静かに返す。

「簡単な話だ。君は、どうやら著名な狩人らしい」

　男が完全に「人間」に戻ったのを確認し、騎士は兜（かぶと）を脱いだ。

　絹糸のような白髪が、月光に照らされてきらきらと輝く。

「君に頼みたい仕事がある」

　胸に手を当て、騎士は「魔獣だった」男に礼をする。

　輝く金色の瞳。整った目鼻立ち。すらりと伸びた長い手足……

　男は思わず、その風貌に見とれていた。どこかで見たような、親しみ深い感覚すらあった。

「……お前……もしかして、女か……？」

「おや、いつ、私が男だと言った？」

　女騎士は口元に微笑を浮かべると、兜を小脇に抱えて問い返す。

「隠していたつもりはないが……雇い主が女だと、何か不利益が？」

「い、いや、そういう問題じゃねぇ！ そもそも仕事の内容も聞いてねぇのに、雇い主も何もねぇだろうが！」

「ああ、そうだったな。失敬、順番が前後したようだ」

　狼狽（うろた）える男に対し、女騎士は顔色ひとつ変えずに佇んでいる。

「君に頼みたい仕事と言うのは、こうだ」

　女騎士は微笑んだまま、変わらず淡々と告げた。

　月光を背にしたその表情は、寂しげにも、妖（あや）しくも見えた。

「私を殺してもらいたい」

　＊＊＊

「ふ、不死の呪い？」

　場所を泉のほとりに移動し、二人の会話は続けられていた。

　泉で顔を洗ったついでに、男は自らの瞳や顔が、「以前」と同じ貌（かたち）に戻ったことを確認する。

「ああ、君が受けた『魔獣の呪い』と似たようなものだ」

　女騎士は捕縛に使った罠を解体しつつ、平然と語る。

　要するに、呪いで不死の存在となってしまったから、その不死性を手放したいのだろう。

　現実ではともかく、物語ではよくある類の話だ。

「事情は分かったが……なんで、それを俺に頼むんだ」

「君が、かつて優秀な狩人だったことを見込んでだ」

　女騎士は手元から目線を外さないまま、あくまで淡々と語る。

「……悪ぃが、人間を狩るのは専門じゃない」

「知っている。『魔獣』を狩ることに長けているのだろう」

「じゃあ何で……」

　ため息をつく男に、女騎士は躊躇（ためら）うことなく答えた。

　金色の瞳が、男の瞳を見つめる。

「私は魔獣だ」

　感情の読めない瞳が、月光を受けて煌々と輝いた。

「それでは、理由にならないか？」

「魔獣……？ ヘッ、バカ言うなよ。人をからかうのも大概にしな」

　やさぐれた態度の男に対し、女騎士は静かに頷く。

「証拠を見せよう」

「……はぁ！？」

　女騎士は甲冑に手をかけ、男はそれを慌てて制止した。

　人目につかない森の奥、泉のほとり、何かを見せる、衣服に手をかける……となると、男の脳裏に浮かぶ答えは一つしかない。

「ま、待て！ まさか、ここで服を脱ぐ気か……！？」

「ああ。甲冑を着たままだと、狭苦しくて困るからな」

　がしゃん、がしゃんと地面に金属の塊が落ちる。

　男は思わず目を覆った。

「目を開けろ。証拠を見せると言ったはずだ」

　少しだけ不機嫌になった声が聞こえ、男は恐る恐る視界を解放する。

　そこにいたのは、白い毛並みを持つ狼だった。

　月光を受け、真っ白な体毛が輝きを放つ。

「魔……獣……？」

　男は、かつて人を喰らった自分の姿を思い出す。

　ぼうぼうに伸びきった黒い体毛に、鋭く尖った黄ばんだ歯、胡乱（うろん）な光を放つ褐色の瞳……

　対して、目の前の「彼女」はどうだ？

「どうした。まだ、納得できないか？」

　金色の瞳が、男の方を見つめる。

　無機質な瞳は、「魔獣」という言葉に似つかわしくないほど、高貴な光を抱（いだ）いている。

「私は、生まれつきこの肉体だ。不死の呪いを受けた時期までは、定かではないが」

　染みひとつない真っ白な毛皮も、月光を受けて、いや、月光そのもののように輝く瞳も、均整の取れたしなやかな体躯も、夜の静寂（しじま）に凛と響く声音も……

　ずっと、探し求めていたと思うほどに。

　あるいは懐かしいとさえ感じるほどに。

　もしくは、届かなかった高みをようやく肉眼で目にしたかのように。

「依頼を受ける気になったか？」

　男には、あまりに美しく見えた。

「結婚してくれ……」

「そうか。契約する気にな……ん？」

　思わず漏れ出た言葉。

　男はハッと口を押さえ、青ざめる。

　狼の姿のまま、女騎士は小首を傾げた。

「……聞き間違いか？」

「悪ぃ、どちらかと言えば言い間違いだ」

「そうか。少々驚いた。心まで獣になったものかと」

　狼はそう呟くと、変身を解いた。

　しなやかな肢体が、男の眼前に晒（さら）される。

「！？！？！！？！？！？！？」

　男は、再び顔を覆った。

「どうした。突然求婚したかと思えば、恥の感覚が分からんやつだな」

「そ、そそそそれはこっちのセリフだ……！ 服を着ろ服を！！」

　顔を真っ赤に染め、抗議する男に対し、女騎士は相も変わらず冷静だ。

　指の隙間から見たい欲をグッと堪（こら）え、男は精一杯顔を背ける。

「……ああ、そうだったな。人間態にとって、着衣の重要性はかなりのものらしい」

　女騎士は「ふむ」と呟くと、先程脱ぎ捨てた被服を手に取った。

　冷静かつ淡々とした指摘が、形の良い唇から紡がれる。

「だが、君も裸だ。それはいいのか？」

「は？ 俺は魔獣化しても服は着……て……」

　嫌な予感が背筋を走り抜け、男は自らの身体を見る。

　獣と化し、森をさまよっていた年月は思った以上に長かったらしい。彼の被服は襤褸（ぼろ）と化し、大部分が剥がれ落ちていた。

「……なぁ……着替えとか、ある？」

「私のサイズで良いのなら。身長は大して変わらないだろう」

「……いや、良いのかよ……？」

「別に構わないが……。やはり、君の躊躇いの感覚は独特だ」

「えっ。これ……俺がおかしいのか……？」

　こうして、魔獣の呪いを受けた男と、不死の呪いを受けた魔獣は、邂逅（かいこう）を果たした。