月光を射る。

第31話 ディアナの記憶

　結局、中ぐらいの魚を一匹捕まえるのがやっとだった。

　さすがに日が暮れてきたので、ディアナは慌てて家へと帰る。

　ディアナは夜目も効くし夜の方が力も強まるぐらいだが、それでも、「晩ご飯はみんなで」という約束だけは守りたかった。

　魚を握り締め、家に帰る途中。

　劈（つんざ）くような悲鳴がディアナの鼓膜を貫いた。

　……母の声だった。

　厭（いや）な予感がして、ディアナは奔（はし）った。

　やっとの思いで捕まえた魚も放り出し、家族の元へと駆ける。

　家に辿り着いた時、最初に感じたのは、濃い血の臭いだった。

　大勢の足音が聞こえ、咄嗟（とっさ）に物陰へと身を隠す。

「マーニ、マーニぃいいっ！」

　血まみれの母の姿が見え、ディアナはぎょっと息を飲んだ。

　ディアナの母は半狂乱で叫びながら、その姿を狼へと変化させる。

「マーニを返して！！」

　白い狼は武装した男たちに飛びかかり、鋭い爪と牙で喰らいつく。

　その中の一人の腕に、金髪の少年が抱えられていた。その姿を見て、ディアナの顔からサッと血の気が引く。

　少年は青白い表情で、腕はだらりと垂れ下がり、口元からは赤い血を溢れさせて……

　それでも、どうやらまだ息はあるらしく、時折苦しげな呼吸が漏れているのも見て取れた。

「あぁあっ」

「……ッ！！」

　魔術によって編み出された弾丸……魔弾に滅多打ちにされ、母の身体が地面に叩きつけられる。

「マー……ニ……」

　それでも狼は頭をもたげ、男たちに追いすがった。

「息子を……息子を、返して……」

「しぶとい化け物だな。あれだけ攻撃を受けて、まだ死なないのか」

「連れ帰れ。息子と同じように、『実験台』にしてやればいい」

　無慈悲な命令が下される。

　もう、見ていられなかった。

　ディアナは母と同じように、自らの肉体を狼に変化させる。

　そのまま疾風の如く飛び出し……倒れ伏した母を背負って森の奥へと走り去った。とにかく、見つからない場所にまで行こうと、無我夢中で走り、走り、奔った。

　それが、ディアナの精一杯だった。

「母さん、しっかり」

　人気のない場所にまでどうにか辿り着き、ディアナは狼の姿のまま、母に問いかける。

「ごめん。兄さんは、助けられなかった……」

　母は満身創痍（まんしんそうい）のまま、呆然と虚空（こくう）を見つめている。

　嫌な予感がした。

　家族の中で、狼に化けられるのは母と自分だけ。兄も身体の一部だけなら変化させられた気がするが、相当意識しないと難しいとも語っていた。

「……他の、……えっ、と……」

　最後まで、尋ねることができなかった。

　母は虚ろな瞳からボロボロと涙を流し、わっとディアナにすがりつく。

「ああ……ディアナ……よく、あ（・）な（・）た（・）だ（・）け（・）で（・）も（・）無事で……」

　その言葉で、ディアナは全てを悟った。

　涙は出なかった。

　あまりにも、現実感がなさすぎたからだ。

　＊＊＊

　それからディアナと母親は、森の奥で狼として過ごすことにした。

　人目を避け、追っ手に見つからないための方策だった。

　少女だったディアナは、案外すぐに狼としての生活に慣れた。……憔悴（しょうすい）した母を支え、元気付けようと狩りに採集にと奔走した。

　けれど、ディアナの想いも虚しく、母はどんどんやつれ、弱っていった。

　追っ手に見つかる危険性が高いと言うのに、頻繁にかつての生家に戻っては、ただただはらはらと涙を流した。

　……父と妹の遺体は、見るも無惨な状態だった。二人は誰にも掘り返されないよう、人里離れた森の奥にひっそりと埋葬し、たびたび墓参りに訪れた。

　そんな暮らしの中。ディアナは次第に、人間としての在り方を忘れていった。狼として過ごした年月はいつしか、人間として生きた年月を追い越した。

　ある日、ディアナはふらりと姿を消した母を探し、蜘蛛の巣と埃（ほこり）だけになったかつての生家に足を踏み入れた。

　母が突然いなくなるのも、リスクを承知でかつての生家に入り浸るのも、いつものことだった。

　……けれど、その日は……その日だけは、いつもとは違った。

「……かあさん……？」

　玄関で、母親は既に冷たくなっていた。

　壁に飛び散った血も、既に赤黒く変色していた。

　母親は、人間の姿で死んでいた。

　首はぱっくりと裂け、手元には、小さな刃物が握られている。……一目で、自死を選んだのだとわかった。

　ディアナは呆然と、壁と同じく血に染まった床に視線を落とす。

　血溜まりから少しだけ離れた場所に、血文字で、「S O R R Y」……ごめんなさい、と、書かれていた。

「かあさん」

　数十年。

　流さずに耐え続けた涙が、一気に溢れ出した。

「いやだ、かあさん……！！」

　ディアナは母の屍に取りすがり、吼えた。

「独りにしないで……！！！」

　それから、ディアナは独りで長い月日を過ごした。

　いつからか、少女時代は時折悪夢で見る程度だった「他人の記憶」と、本来持っていた「自分の記憶」の境界線が薄くなり、日夜ディアナを責めたてた。

　……その中には、母のものらしき記憶もあった。

　ある日、ディアナは耐え切れず崖から身を投げた。

　……が、なぜか彼女の身体は死に至らず、激痛に苦しむのみだった。

　崖に、泉に、何度も身を投げた。高さも変えた。角度も考えた。頭から落ちるように工夫もした。

　けれど、何度繰り返そうが、得られたのは苦痛のみ。

　やがて、ディアナは全てを諦め、感情を鎖（とざ）した。

　領主に呼ばれ、城に赴（おもむ）いた時。

　ディアナにはもう、全てがどうでも良かった。

　既に自分の記憶と他者の記憶の区別はつかなくなっていたし、ぐちゃぐちゃに混ざり合ったせいで細部も曖昧になっていた。……何も、ディアナにはわからなくなっていた。

「僕はフィーバス・オルブライト。君の兄だよ」

　……けれど。

　ディアナは「兄」が……家族が、好きだった。

　もう、彼女にはどれが自分の記憶なのかわからなくても。

　誰の記憶が、どれほどの数混ざっているのか、なぜそうなったのかも覚えていなくても。

　それだけは、きっと、確かなことだった。