月光を射る。

第18話 逢瀬

「森の散策？」

　ランドルフの提案に、ディアナは首を傾げた。

　赤らんだ頬をポリポリとかきつつ、ランドルフは続ける。

「おう。これからちょっとだけ、歩いてみるのはどうだい？」

「構わないが……それは、調査の一環（いっかん）か？」

「まあ……それもなくはねぇけど、あんたと出かけたいってのが本音だ」

「……私と、出かけたい」

　ランドルフの言葉を反芻（はんすう）し、ディアナは「ふむ」と顎に手を当てる。

「君は、特に目的もなく二人で森に出かけることに、何か意味を見出しているのか」

「意味……意味、か……」

　淡々とした問いに若干しり込みつつも、ランドルフは真剣な表情で応えた。

「あんたと一緒に過ごしたい……じゃ、ダメか」

　ダメ押しとばかりに、ディアナの白い手を握る。

　数秒の間を置き、ディアナの顔がみるみる朱色に染まった。

「……そ、それ、なら……まあ……」

　よっしゃぁ！！

　内心大きくガッツポーズをしつつ、ランドルフはディアナの手を引いて森の奥へと向かった。

　＊＊＊

　木漏れ日の中、二人は並んで森の中を進む。

　それなりに険しい箇所もあるものの、熟練の狩人と神獣の力を持つ女騎士にはどうということはない。

「この木の実、食ってみろ。美味いぞ」

　背丈の低い木に、黒い、小さな粒が房のように集まった形状の実がついている。

　ランドルフはその実をひとつ摘み取って、ディアナの方に差し出した。

「美味い……か」

　ディアナは差し出された実をじっと見つめ、指で摘まむ。

「ああ……そういや、前に言ってたな。食事に栄養補給以外の意味を求めてねぇーみたいなの」

「……いや、その……」

　口を手で隠し、ディアナはもぐもぐと木の実を咀嚼（そしゃく）する。金の瞳が、微かに煌めいた。

「酸味と……甘みが、程よく口内に広がった。これは、確かに『美味しい』……と、思う」

「……！ そうかい！ そりゃ良いことだ！」

　嬉しそうに笑うランドルフ。

　ディアナの金の瞳が、まだたわわに実っている黒い実を映した。

「なるほど。この木の実が……ブラックベリーか」

「ああ。これの名産地だから『ブラックベリー・フォレスト』だ。そのままにしても美味いが、砂糖漬けにすりゃもっと良い」

「更に、甘くするのか。なるほど……」

　ディアナはぎこちなく頷きながら、もう一粒口に入れて、再び口を手で覆う。

「……それは、食べて……みたい、かもしれない」

「そうかそうか。何なら作ってやろうか？ そういうのの腕は、デイヴのが上だがな」

「い、良いのか……？」

　ランドルフは、ディアナの背後に、パタパタと揺れる白いしっぽを幻視した。

　思わず頭を撫でたくなったが、耐えた。

「……せ、せっかくの名産品だ。もっとちゃんと育てて、たくさん売れた方が村も栄えるだろうな」

　人通りの少ない、静かすぎる村の情景がランドルフの脳裏に浮かぶ。

　同じ光景を思い浮かべたのか、ディアナは俯き、顔を曇らせた。

「ああ……。今は、近隣の村も寂れたところが多い。……みな、『魔獣』に怯えている」

　重い沈黙を打ち払うよう、ランドルフは、あえて明るい声を出す。

「もっと奥まで行ってみるか。狩りの後だし、この装備なら行けるだろ」

「そうだな。引き続き、探索……いや、散策しよう」

　二人は森の奥へと進んだ。

　時間を共有したい。共に巡りたい。

　……その気持ちは、確かにあった。

　だが、それ以上に……

　運命に、手招かれた感覚があったのだ。

　＊＊＊

　森の奥に進んだところで、影が蠢（うごめ）くのが見えた。

　ランドルフは咄嗟（とっさ）に弓を構えるが、その姿を捉えた途端、ぽかんと口を開ける。

「獣か？」

　ディアナの問いに、ランドルフは信じられないものを見たかのように答える。

「いや……ありゃ、人間だ。しかも……子どもだ」

　唖然（あぜん）とするランドルフを尻目に、ディアナは平然と影に語りかけた。

「誰だ」

　数秒の間を置き、影は軽い語調で語り始めた。

「あちゃー、油断したなぁ。あの牧師から隠れればバレないってもんでもないんだねぇ」

　気の抜けた声を放ちつつ、木陰から少女が現れる。

　ローブで身をすっぽり覆い隠してはいるが、背丈でだいたいの年齢は推測できる。10代の前半か、それとも半ばか……少なくとも、16や17に辿り着いているようには見えなかった。

「お、おいおい、お嬢ちゃん。子どもがこんなとこにいるのは危ねぇぞ」

　動揺するランドルフに対し、少女は愉（たの）しそうに言う。

「アハッ……大丈夫だよぉ。ボクは天才魔術師だから」

「て、天才って……！ いやいやいや、やめとけよ！ 能力を過信すんなって。それで死んだやつを俺は山ほど……」

　が、その言葉は少女の大きなため息で遮られた。

「はぁ……説教とかやめてよねぇ。ウザいよオッサン」

「お、オッサン……！？」

　少女の言葉に、ショックを受けるランドルフ。

　見た目も年齢ももう若くないと理解してはいたが、面と向かって言われると傷つくものは傷つく。

　……いや、だが、33歳はまだ……と言い逃れようとしたが、実際は更に数十年上乗せされていることに気付き、ぐうの音すら出なくなった。

「とにかく！ ボクは平気なの！ ちゃんと用（・）が（・）あ（・）っ（・）て（・）ここに来てるしぃ？」

「お、おう……そんならまあ……良い、のか……？」

　少女の剣幕に圧（お）され、ランドルフはすごすごと引き下がるしかなかった。

「ボクは魔術師ルーナ。……もしかしたら、また会えるかもね」

　意味深なセリフとともに、少女……ルーナは踵を返す。

「……待ってくれ。君……どこかで会ったか」

　引き止めるディアナの言葉に、ルーナの纏（まと）う雰囲気が明らかに変わった。

「……さぁ？ ボクは知らないけど？」

　それだけ告げ、ルーナはローブを翻して去って行った。

「……とりあえず、先に進むか？」

「そうだな……」

　ディアナはふと、ルーナと名乗った少女が隠れていた先に視線をやる。

「……？ 道が続いているな」

「道？ ……ああー、獣道か。よく気付いたな」

「……気付いた、と、言うより……」

　何かに導かれるよう、ディアナは早足でその道を辿り始めた。

「お、おい。待てって！」

　その後を、ランドルフもどうにか着いていく。

「……！ あ……」

　やがて、開けた空間が二人の眼前に現れた。

「……小屋、か……？」

　生い茂った草むらの中。

　朽ち果てた廃墟が、静かに佇んでいた。