月光を射る。

第23話 歴史を辿る

　魔術の発展は人々の生活を潤し、このブラックベリー・フォレストでも私設魔術学校の建設計画が持ち上がっている。

　けれど、「魔術」の力は「学べば基本的には誰でも使用できる」とはいえ、「知識」および「教養」に依存する。

　必然的に、力を得るのは富裕層が中心となっていた。

　拡大する格差に、不満を抱く民は少なくない。

　……しかし、力すらも富裕層が掌握（しょうあく）してしまえば、反乱を収めることは容易くなる。

　とはいえ、貴族達の立場が魔術によって磐石になったかというと、そうではない。

　新たな力の出現は、貴族間の争いの激化も意味した。

　それは、このブラックベリー・フォレストも例外ではない。

　スチュアート家は積極的に魔術を学び、オルブライトの打倒を図った。無論、オルブライト家も先天的な特異能力に頼ってばかりではない。魔術を学び、戦力の更なる増強を試みた。

　時には宗教の概念も、オルブライトとスチュアートの争いに火種を撒（ま）いた。

　かねてよりスチュアートは一神教の価値観からオルブライトの「神獣」を否定し、オルブライトは時に教会への献金を用い、自らの家系の特異性を神に選ばれたと主張した。

　しかしイングランドの宗教勢力の変化は、次第にオルブライトにとって不利になり……

　そこまで読んで、ランドルフは机に突っ伏した。

「ぐぇえ……もう無理……」

「大丈夫か、ランドルフ」

　小屋にて、ランドルフは膨大な資料に埋もれて呻いていた。

　歴史の勉強……と一言で言えば簡単だが、いち平民のランドルフには難しい文章を読み解くだけでやっとだ。そもそも、村では字が読めるだけでそれなりに持て囃（はや）されたし、それ以上の勉強などする意味など感じられなかった。……ランドルフが思う以上に、世界は広かったということになる。

　ディアナもある程度は解説してくれたが、トラウマを刺激しないようランドルフも深くは聞かなかった。

「なんだよ宗教勢力の変化って！ 牧師以外になんかあんのかよ！」

　……と、喚（わめ）くこともあるが、あくまで独り言である。

「この資料……少し時系列が前後しているな。宗教改革は16世紀だ。デイヴィッド牧師が言っていた」

　ディアナは机に散らばった資料を拾い上げ、目を通す。

「わかんねぇ！ そもそも16世紀って何年前！？」

　ランドルフは頭を抱え、悲鳴をあげる。

　その横で、ディアナは「……そういえば、もう200年も経つのか。早いな」などと呟いていた。

「俺……自分のこと、もうちょい賢いと思ってた。村では5番目ぐらいに字ぃ読めて、 3番目くらいに計算もできたし……」

「教養がないことと賢いことは別だ。ランドルフの狩りの知識は誰にも負けない」

「あんがとよ……」

　ディアナの励ましに覇気（はき）のない礼を返しつつ、ランドルフは再び資料の山と格闘を始める。

「まあ……『魔獣』と『呪い』について調べるなら、この土地の歴史も知っとかねぇとってのは、マジでそうなんだよなぁ」

「そうだな。デイヴィッド牧師が詳しいとはいえ、ランドルフも多少は頭に入れておいた方がいい」

「うへぇ……」

　げんなりとした表情を浮かべ、ランドルフは天井を仰いだ。

「あー……疲れた。そろそろ休憩するか」

「……！」

　その言葉を聞き、ディアナの頭に一瞬だけ犬……いや、狼の耳が生えた。

「……そういえば、デイヴィッドから貰ったスコーンがまだある」

「ブラックベリーのジャムもあるな」

　あくまで冷静に提案しようと努めるディアナに、ニヤリと笑うランドルフ。

「すぐに準備をしてくる」

「おう、そう来ねぇとな」

　二人揃ってキッチンへと向かい、しばしのブレイクタイムが始まる。

「……なるほど。好み、とは、こういうことか」

「そのうち、栄養補給だけじゃ物足りなくなっちまうな」

「かもしれない。……だが、それも悪くはない」

　スコーンをオーブンに入れれば、小麦粉の焼ける匂いが鼻腔（びこう）をくすぐる。

　ディアナはジャムの詰まった瓶を棚から出し、少し照れ臭そうにはにかんだ。

「ランドルフが作る料理も、デイヴィッドが作る菓子も、私は好きだ」

「それ、デイヴにも言ってやれ。きっと顔真っ赤にして『煽（おだ）てても何も出ねぇぞバァカ』とか言いつつ新しいもん作ってくれる」

「……ふふ。目に浮かぶな」

　以前に比べ、ディアナは随分と感情を表に出すようになった。

　微笑を浮かべることも心なしか増えたし、苦悩の中でも楽しみを享受しているようにも見えた。

　……このまま、何事もなく日々が続けばいい。

　ランドルフは、そう願わずにはいられなかった。