月光を射る。

第42話 不死の正体

　たくさん遊んで疲れたのか、セレナは夕食後すぐに船を漕（こ）ぎ始めた。

「眠いのかい？ ほら、こっちにおいで」

　パトリシアはセレナを手招き、自らの膝をぽんぽんと叩く。

「んー……」

　ローブにすっぽりと覆われた小さな身体で、セレナはパトリシアの膝に頭を預けた。そのまま、すやすやと心地良さそうな寝息を立て始める。

　ディアナはその様子を微笑ましそうに見ていたが、すぐに顔を曇らせた。

「……兄さん」

　傍（かたわ）らのデイヴィッドに声をかける。……想いが通じたのは、彼らが双子だったからか、否か。

「……ああ、分かってるさ」

　デイヴィッドは真剣な面持ちで呟き、ふっと目を伏せた。

「オレらは、ま（・）た（・）見送らなきゃならねぇ」

　それは、受け入れざるを得ない「事実」。

　セレナは兄や姉と違い、不死ではない。

　＊＊＊

「『不死』について、ねぇ」

　別室に移動した双子を尻目に、パトリシアはランドルフ、サイラスと共に酒を酌（く）み交わしていた。

　膝枕で眠るセレナの頭をひと撫でし、パトリシアは棚を指さす。ウィスキーの瓶が動き出し、テーブルの上へと飛んできた。

「なんか、心当たりあるか。俺はそういうのさっぱりで……」

　ランドルフの言葉に、サイラスも静かに頷く。

「……オルブライト家の『神獣』はみな頑丈かつ強靭（きょうじん）な肉体を持つ。でも、過去に滅びる直前にまで至った以上、全員が不死の肉体であるはずがない。……どうして、ディアナ様たちだけが……」

「……そうなんだよなぁ。ディアナとデイヴだけなんだよ。『不死』なのは」

　場にいる三人が三人とも酒には強いらしく、テーブルには空になったウィスキーの瓶が次々と積み重なっていく。

「これは、あくまで推測だけどね」

　パトリシアは瓶ごと酒をあおり、ぼやくように呟いた。

「『次』が産まれてないからじゃないかい？」

「……次？」

　ランドルフは怪訝（けげん）そうに呟き、首を傾げる。

「ああ……理屈はよく分からないけど、例の『神獣』ってのは、全世代の記憶を持つそうじゃないか」

「……ディアナが苦しんでたアレか……？」

「なるほど、彼らは世代すら超えた『群れ』が重要なのか。……そういうことだね」

「えっ、何が？ どういうこと？」

　頷くサイラスと、話に全くついていけないランドルフ。

　パトリシアは神妙な表情で、ウィスキーの瓶をテーブルに置く。

「ああ、そうだね。あんたの言う通りさ。サイラス兄さん」

「……やっぱり、そうか」

「あれ！？ もうコレ兄妹だけで会話してない！？ 俺、置いてけぼりなんだけど！？」

　理解できていないランドルフに向け、パトリシアは大きくため息をつく。面倒そうにガシガシと長い赤髪をかきむしり、彼女は吐き捨てるよう告げた。

「……要するに！」

　苛立たしげに、パトリシアは言葉を紡ぐ。

　蒼い視線が、一瞬だけ双子が向かった扉の先へと向けられ、すぐにランドルフを捉える。

「次（・）世（・）代（・）が（・）産（・）ま（・）れ（・）て（・）な（・）い（・）か（・）ら（・）、あの双子は『まだ』死ねないのさ。……『群れ』を絶やさないためにね」