神獣の叫びがとどくとき

【十】惑わす子守歌

　青い空が漆黒へと塗りつぶされていく。大口をあけた魔物がいるようだ。素晴らしい。

「ヒコ、すまない。そんなことになっているとは。わらわが憎いだろう。怨めしいだろう」

「今更、謝っても遅い。憎いさ、憎いに決まっているだろう。我の道を塞ぎ奈落の底へ突き落したおまえが、憎い。あの闇へ吸い込まれて消え去ってしまえ」

　闇の穴が広がっていくたびに風が強くなっていく。穴に引き込まれないようにヒコは結界を張った。

　全員、吸い込まれてしまえ。

　次から次へと、空の穴へと悲鳴をあげて吸い込まれていく。なんて心地いい叫び声だろう。木々も大地から引き抜かれて闇の中へと消えていく。

　そうだ、それでいい。全部消えてしまえ。古の神々も仏も何もかも消えてなくなれ。委奴国の民も狗奴国の民もいらぬ。消え去ったあとに海の向こうの大陸から自分を王だと崇（あが）める民を連れてくればいい。

「なんと愚（おろ）かで可哀想な奴だ。心が腐ってしまったか。おまえの思い通りにはさせない」

　なんだと。

　んっ、こいつ。

　なぜだ。なぜ、ヒカリが。

　目が潰れてしまう。眩しい。目を細めて光を追うと、天まで昇る金色（こんじき）の輝きがあった。光の柱だ。これはいったいなんだ。こいつの力は無限なのか。

　まずい、早いところ仕留めなければ。

　ヒカリは翼を傍（かたわ）らに置き、吸い込まれないように結界を張っている。あの様子なら大丈夫か。焦ることはない。翼を庇（かば）っている今なら仕留めることは容易いだろう。

　愚か者はおまえのほうだ。死んでしまった翼のことなど放っておけばよいものを。

　口角を上げ隕鉄剣に呼びかける。

「我のもとへ来い。黒龍」

　大地に深く突き刺さっていた剣がヒコの手元へ飛んでくる。

『思い通りにはさせない』だと。それはこっちの台詞（せりふ）だ。

　ヒコはヒカリのもとへとゆっくり進み、ニヤリとした。

「待て、おまえの相手はわらわだ」

　ヒカリとの間に割り込む日向を睨（ね）めつける。

「ふん、日向。おまえでは我には勝てぬ。以前の我ではない」

「それはどうだか。わらわも以前とは違うのだぞ。ヒカリとともに仏の力も手に入れたのだ」

「ほほう、そうか。ならば我を葬（ほうむ）るつもりなのか」

「葬る。まさか」

　日向はニヤリとしてなにやら唱えはじめた。いったい何をしようというのだ。まあ、何をしようが日向にはもう邪魔はさせない。

「消え去れ、日向」

　ヒコは、日向に向けて剣を振り下ろす。

　うぐっ。

　突然、腕に衝撃が走り顔を歪めた。

　何が起きた。日向の頭上で剣がピタリと止まり、動かない。いくら力を込めてもピクリとも動かない。なぜだ。

「ヒコ、思い出せ。辛い思い出だけではないはずだ。人を怨むことは己をも傷つけることになる。苦しんだのはヒコだけではない。それにヒコのことを気遣ってくれた者だっていたはずだ」

　思い出せだと。何を思い出せという。

　気遣ってくれた者などいない。疎（うと）ましく思っていた者ばかりだ。虐げられたことはあっても優しくされたことなどない。

　んっ、なんだ。花が、花が。眩しい。こいつらまで光るのか。

　来るな。こっちへ来るな。何がどうなっている。囲まれた。あっちにもこっちにもいる。どこから湧いてくる。

　うわっ、剣が。

　どうなっている。誰だ。剣を弾き飛ばした者は誰だ。

　なんだ、なんだ。こいつらはなんだ。

　次から次へと花が人の姿に変わっていく。

　膝下くらいの小さな者たちが周りを回り出す。まさか、こいつらが剣を弾き飛ばしたのか。そんな力があるようには思えないが。

「くそっ、近づくんじゃない」

　手で払い除けようとしたが倒れても倒れても起き上がって、満面の笑みで右へ左へと弾んでいる。

　なぜそんな楽しそうな顔をする。鬱陶（うっとう）しい奴らだ。ヒコは小さき者たちを蹴散らして罵声を浴びせた。

　これでよし。弱い奴らだ。

　早いところヒカリを。

　何。ダメージ受けていないのか。

　小さき者たちはまたしてもすぐに起き上がり、ニコニコ笑い左右に揺れる。

　やめろ、やめろ。笑うんじゃない。

　ヒコは空に空いた闇の穴に目を向けた。

　おかしい。なぜこいつらは吸い込まれない。

　今度はなんだ。

　まだ夜ではないはず。なぜ月が近づいてくる。

　むむむ、この気はなんだ。胸の奥がモヤモヤしてくる。不快だ。父と母が目の前の景色にぼんやりとだが重なり映り込む。

　やめろ、父と母の顔など見たくもない。あの月のせいか。それなら月も消し去ってやる。

　吸い込まれてしまえ。

　月に向かってタックルをかまそうと足に力を入れる。

　ほら、来てみろ。月の神だか知らないが、おまえも闇に取り込まれてしまえ。

「ふふふ、そんな怖い顔をしてはいけません」

「うるさい。黙れ」

　来い、来い。もう少し近くへ来い。

　よし、今だ。

　何。消えた。どこだ。

　突然、頭の中に優しい音色が流れ込んできた。どうした。急に眠気が。

　子守歌か、これは。

「ヒコ。可愛い坊や」

　この声は、もしや。

「母上」

　子守歌を歌い、赤ん坊を優しく抱きしめている母がいた。あの赤ん坊は自分なのか。

　嘘だ、嘘だ。こんなこと。日向の仕業か。記憶を操作しているのか。

「ヒコ。誰がなんと言おうとおまえは大切な息子だ」

「父上、なのか」

　そんな馬鹿な。父の膝の上ではしゃいでいるのは自分なのか。父はあんな優しい笑みを浮かべない。

　望まれぬ子であったはず。常に疎まれていたはず。父も母も自分のことを嫌っていたはずだ。

「いい加減にしろ。や、やめてくれ……。我は、我は……」

　こんなことってあるか。ヒコは胸を押さえて頭を振る。

　嘘だ、嘘だ。全部嘘だ。やめろ、惑わすな。

　ううう、頭が割れそうだ。力が、力が入らない。

　ヒコは空を見上げた。目に映ったものは闇の穴が閉じていく光景だった。