神獣の叫びがとどくとき

一章 御弥山の神隠し

【一】不思議な狸

　風が気持ちいい。

　自転車を漕（こ）ぎつつ、青い空に浮かぶ白い雲をチラッと目を向ける。

　あれ、なにか光った。山で光ったのだろうか。気のせいだったろうか。

「ねぇ、ヒカリ」

「んっ」

　隣で並走するマキを横目で見た。

「あのさ、こないだヒカリの家に来ていた。えっと、あの」

　何、口籠って。なんかマキの顔がほんのり赤いみたい。

「どうしたの、なに」

「だからさ、あのさ。カッコイイ人が来ていたじゃない」

　カッコイイ人。誰のことだろう。

「親しそうに話していたじゃない。親戚かなにかなの」

　親戚。えっと……。もしかして。違うか。かっこよくはない。

　聞き間違いだろうか。ヒカリは首を傾げた。

　感じ方は人それぞれだし、マキにはかっこよく見えるのかも。思い浮かぶのはひとりしかいない。

「ツバサのことかな」

「えっ、ツバサっていうのあの人」

　んっ、マキの顔が赤みを増した。

「もしかして、マキ。好きになっちゃったとか」

「えっ、な、なに言ってんのよ。そんなこと。ヒカリのバカ」

　やっぱりそうなのか。わかりやすい。

「そうか。好きなのか」

「だから、もう。そんなんじゃないって。えっと、あのさ、そのなんていうか。ところで、あの人、ヒカリと付き合っているってわけじゃないよね。ねっ」

「えっ、うん、まあね。家族ぐるみの付き合いで優しいお兄さんって感じだよ」

　優しいお兄さんか。

　あれ、なぜだろう。気持ちが上擦ってきた。なんか胸の奥がほんのりあたたかい。

　どうしたんだろう。ツバサがなんだっていうの。

「よかった」

「えっ」

　マキと目が合ったら、頬の赤みが更に増した。もうマキったら。

「そんなに好きなんだ」

「もうヒカリったら、ヤダ」

「うわわっ」

　突然マキに押されてハンドルが揺れる。

　ヤダ、ヤダ。助けて。死ぬ。

　蛇行する自転車をどうにか制御しブレーキをかけて、足を地面につけた。

　助かった。

　心臓がバクバクいっている。

「もうマキ。危ないじゃない。死ぬかと思ったじゃない」

「ご、ごめん」

　びっくりした。本当に止まれてよかった。

　ああもう。マキったら、そんな顔しないで。怒りたくてもこれ以上怒れないじゃない。マキの申し訳なさそうな顔をまじまじと見て、どうにか笑みを浮かべる。

「おや、おや、お嬢ちゃんたちは中学生かい」

　突然の声にヒカリは振り返る。

　おかしい、確かに声がしたのに誰もいない。風に踊らされている枯葉がカサカサと音を立てているだけだ。

「おや、この感じは……もしや。匂う、匂うぞ」

　また聞こえた。笑い声も。誰もいないのに。

　いったい何が臭うっていうの。ヒカリは脇の下を嗅いでみた。臭くはない。

　嫌だ、なんで脇の下なんて嗅いでいるの。マキに見られたんじゃないかと気になったが、マキのほうを向けなかった。

　それにしても誰なの。臭うだなんて失礼なこと言う人は。

　うっ、な、なに。

　腕がジンジンしてきた。袖を捲（まく）ってみると、痣（あざ）が意志を持っているかのように明滅していた。これって、いったいなんなの。

　痣を見入っていると、なぜか生まれてきたときの自分が見えた気がした。

　確か、この痣は生まれたときからあるって両親から聞いた。なんなのいったい。落ち着いてきていた心臓が再び鼓動を速めていった。

　あれ、なんで。一瞬、翼（つばさ）の顔が浮かんだ。

「みつけた。報告だ」

　まただ。声のしたほうに目をやると一匹の狸と目が合った。

「ふむふむ、なるほど。星那（ほしな）ヒカリか。いい名前だ。後継者にふさわしい」

　ヒカリは狸をじっとみつめた。

　狸がしゃべった。

　嘘、これって夢。違うとすぐに頭を振る。

　それじゃなんだと言うの。まさかこの狸は化け物とか。妖怪かも。

　あっ、神様とか。

　ない、ない。狸が話すはずがないし、妖怪とか神様とかありえない。

　それなら今の状況をどう説明したらいいの。どうしよう。頭がおかしくなっちゃったのかもしれない。

　まさか、いつの間にか異世界に紛れ込んじゃった。

　馬鹿、馬鹿。そんなことありなえないでしょ。漫画や小説じゃあるまいし。

　けど……。

　あたりに目を向けたがどう見てもいつもの通学路だ。異世界のはずがない。

「なあ、星那ヒカリって名前だけど。いい名前だよな」

　んっ、えっ、なに。まだ聞こえる。

　ああダメだ。パニックになりそう。頭を軽く叩きどうにか冷静さを保とうとする。そういえばなんでこの狸、自分の名前を知っているの。

　違う、違う。そういうことじゃない。なぜ、話せるの。

　ヒカリは寒気を感じて身体を震わせた。

「ねぇ、どうかしたヒカリ」

　不意に声をかけられて我に返った。

　一緒にいたマキがすぐ横で不思議そうな顔をしている。

　ヒカリは空を見上げて、深呼吸をした。

　どうかしている。

　きっと変な妄想をしていただけ。狸はしゃべらないし、自分の名前も知らない。

　大丈夫。大丈夫。

　今は学校から帰る途中の道にいる。隣にはマキがいる。一人じゃない。何も怖いことは起きない。

　もう一度、深呼吸をしてマキに微笑みかけた。マキは小首を傾げていた。

「ねぇ、なんか変だよ。ヒカリ、大丈夫」

「うん、大丈夫。あのね、そこに……」

　言葉を話す狸がいる。そんなこと言えない。

　そうそう、そこにいるのはただの狸でしょ。

「えっ、何」

「ほら、狸よ、狸」

「狸？　あっ、本当だ。この辺にも狸がいるんだね。んっ、いてもおかしくないのか」

　おかしくはない。きっと向こうに見える山から来たのだろう。それとも近くの森にでも住んでいるのか。

　あっ、あそこは森じゃなくて古墳か。ただ人の言葉を話す狸にお目にかかるのははじめてだ。またそんな妄想して。狸は話さない。空耳だ。

　本当にそうだろうか。妄想と言っていいのだろうか。

　なぜか、そうとは思えない。

　そうじゃないでしょ。どう考えたって妄想。自分の作り出した妄想。そうそう、そう思えば一番納得がいく。

　狸はこっちに目を向けてニヤリとすると、お辞儀をして道路を渡っていった。

　嘘でしょ。今笑った。しかもお辞儀をした。

　やっぱり普通の狸じゃない。まるで人みたいじゃない。

「ねぇ、今、狸が笑ったよね。お辞儀もしたよね。マキも見たでしょ」

「またまたヒカリったら。狸が笑ったりお辞儀をしたりするわけないじゃない」

「したって。見なかったの」

「見なかったよ」

　もう、ちゃんと見ていてほしかった。絶対に笑ってお辞儀をしたのに。

　止まってくれてありがとうとでも思ったのだろう。違うか。

　なんだか後継者がどうのとかって。意味がわからないけど、凄く嬉しそうな感じだった。狸ってあんなに感情豊かだったろうか。そう考えて急におかしくなって噴き出してしまった。

　もう何を考えているの。

　真顔に戻して小さく息を吐く。

　狸は話したりお辞儀をしたりしない。もちろん、笑ったりもしない。全部、妄想。

　しっかりして。狸は狸。ただの狸。

　そういうこと。もう何も考えない。全部、終わり。

　なんだかちょっとクラクラする。考え過ぎちゃったかも。

「なに、どうしたの。やっぱり変だよ、ヒカリ」

「いや、ちょっとね。頭がね」

「変なの」

「そうなの、私、頭が変みたい。って、そうじゃないでしょ。もうマキのバカ」

「ごめん、ごめん。冗談だって。そんなに怒らないでよ」

「冗談ね。わかっているわよ」

　ヒカリは大きく息を吐き出し、狸が歩いていった先に目を向けた。

　狸はどこかの草むらにでも入り込んでしまったのか、どこにも姿がなかった。狸の消えた先にあるのは古墳だ。やっぱりあの森に住んでいるのかもしれない。

　んっ、いま何か聞こえたような。