神獣の叫びがとどくとき

【五】危機迫る

「ちょっと、ちょっと。ひとじい、どこ行くんだよ」

「翼、急げ。声が聞こえたんだ」

　声って。

　翼は何か聞こえないかと意識をしつつ、ひとじいを追いかけた。

　んっ、聞こえる。確かに聞こえる。

　助けを呼ぶ声だ。この声って。

　まさか……。

　胸が熱くなる。

　間違いない。翼は確信した。

　ヒカリだ。ヒカリの声だ。ヒカリは生きている。早く助けなきゃ。

　どこだ、どこにいる。

　翼はひとじいを追い抜き森の奥へとどんどん進んで行く。

「ヒカリーーー。どこだーーー」

　無我夢中で前進し、探し回る。

　いない。どこにいるんだ。ヒカリの声だった。聞き間違いじゃない。

　足を止めることなく探し回っていると、突然森が開けた。

　眩しい。

　翼は思わず顔を背けて目をつぶる。瞼の裏に赤や緑が万華鏡のような広がりをみせた。

「吊り橋だ」

　ひとじいの叫び声にハッとする。

　吊り橋って、まさか。

　そういえば水音も聞こえてくる。

　目を開けた瞬間、森の緑も空の青もどことなく違って見えた。ここが神獣の住まう地なのか。きっとそうだ。右奥に迫力ある滝が水飛沫を上げている。虹だ。

　すべてが煌（きら）めいている。清々しい気分だ。

　この光景はマキの話していたものと一致する。あの話は妄想ではなかった。それならばここにヒカリが。

　ひとじいが吊り橋へと足を向けていた。

　翼はひとじいを追いかけて急いで吊り橋まで駆け寄り覗き込む。

「うぉっ、高い」

　足が竦（すく）む。

　身体が前へと傾いていく

　落ちる。落ちてしまう。

『ヒカリはこの下に』

　突然、風が吹き上げて来てハッとした瞬間、後ろから引っ張られた。翼は一歩退き尻餅をつく。

　危なかった。

　こんなところから落ちたら、完全にアウトだ。

「何をしている。死ぬ気か」

「ああ、いや。その。ひとじい、ごめん」

　ひとじいが引っ張ってくれたのか。

　ヒカリ。ヒカリはやっぱり、もう……。

　馬鹿なこと考えるな。

　生きている。生きているはずだ。

　さっき耳にしたじゃないか。あの声は、間違いなくヒカリの声だ。

「ヒカリーーー」

　翼は立ち上がり大声を張り上げてヒカリを呼んだ。しばらく待ってみたが返答はなかった。空耳だったのだろうか。そんなはずはない。ひとじいも聞いている。

「翼、この先へ行ってみよう」

　ひとじいは躊躇（ちゅうちょ）なく吊り橋を渡っていく。大丈夫なのかこの吊り橋。ヒカリはここから落ちたはず。

　んっ、マキの話だと板が壊れて落ちたと。

　おかしい。吊り橋の板はどこも壊れていない。どういうことだろう。

「おーい、翼。何をしている。大丈夫だ、早く来い」

　ひとじいは向こうへ渡り切っていた。

　本当に大丈夫なのか。

　翼は一歩一歩慎重に渡りはじめた。

　ギシ、ギシギシと嫌な音は立てるものの意外と丈夫そうだ。心臓がバクバクいっている。気のせいかもしれないが心臓が痛いように感じた。ここから落ちなくても心臓病であの世に逝ってしまいそうだ。

　落ち着け。大丈夫だ。こんなところで死んでなるものか。

　あと少し、あと少しで向こう側へ着く。

　一歩、二歩、三歩。

　よし、着いた。

　翼はフゥーッと息を吐きそのまま座り込んだ。

「大丈夫か。翼は高所恐怖症か」

「いや、そうじゃないけど。この吊り橋が信用できなくてさ」

「まあ、そうだな。それはそうと声が聞こえなくなってしまったな。翼は聞こえるか」

「いや、聞こえない」

「そうか。とにかく前に進もう」

　あれ、なんだろう。何かが光ったような。翼は目を凝らしてみたが光るものは確認できなかった。気のせいだろうか。

　翼はひとじいとともに吊り橋の先に続く森へと足を踏み入れた。

　どれくらい進んだだろう。

「ほほう、これはすごい」

　ひとじいが目を光らせて感嘆していた。いったい何が凄いのだろう。巨岩があるだけだ。いや違う。注連縄（しめなわ）が飾られている。もしかして御神体。社もなにもないけどそうなのだろう。なんとなく清々しさを感じる。

「見て見ろ、翼」

　ひとじいが差し出したものは光っていた。

「何それ、まさか宝石とか」

「違うな。何かの種だな」

　種なのか、これ。

　翼は顔を近づけて見遣ると確かに種みたいだった。なんで光っているのだろう。不思議だ。小首を傾げているとひとじいが「これはもしかしたら光る花の種かもしれないな」と口元を緩ませた。

　そうか、光る花の種か。なるほど。マキの話はすべて真実ってことか。

　隣でひとじいは二礼二拍手をして手を合わせていた。翼もひとじいに倣（なら）い手を合わせた。その矢先、地響きが鳴り地面に影が差した。

　パッと上を見遣ると真っ白な大蛇が鎌首を擡（もた）げてチロチロ舌を出していた。神の化身なのか。違うのか。なんだか殺気を感じる。まさか……。

　白大蛇は突然シャーと威嚇をしてきた。

「翼、逃げろ」

　ひとじいに背中をドンと押されて、勢いのまま走り出す。

　背後からの悲痛な叫び声に鼓膜を震わせ立ち止まる。

　振り返った先には、白大蛇に呑み込まれようとしているひとじいの姿があった。

「翼、早く逃げろ」

　呻き声を上げながら叫ぶひとじいが何かを投げてきた。

「それを持ち帰れ。きっと何かの役に立つはずだ」

　足元に転がってきたものは、淡い光りを纏っていた。さっきの種だ。拾い上げて、ひとじいを見遣る。

「急げ。逃げろ。早くしろ」

　ひとじいが、ひとじいが、呑み込まれてしまう。

　白大蛇の喉元が大きく膨らんでいる。助けなきゃ。白大蛇を倒さなきゃ。

　倒すだと。馬鹿なことを考えるな。ダメだ。自分にはどうにもならない。どう考えても勝ち目はない。それなら一刻も早く逃げるしかない。翼は種をポケットに入れ吊り橋へと全速力で駆け出した。

『ごめん、ひとじい』

　目の前の景色が涙で滲む。

　背後からズリズリズリとの耳障りな音がしてきた。

　追いかけてきている。これはまずい。逃げ切れるのだろうか。泣いている場合じゃない。追いつかれたら自分も呑み込まれて終わりだ。そんなのダメだ。死にたくはない。

　あの白大蛇は神様じゃないのか。ただの化物なのか。とにかく駆けろ。追いつかれたら死ぬぞ。

　吊り橋はまだか。道を間違えたってことはないはずだ。もしも間違えていたとしても前に進むしかない。

　背丈の長い草を掻き分け木の枝を避け、出っ張った木の根っこを飛び越え走り抜く。こんなところ通っただろうか。やっぱり道を間違えたのかもしれない。これって最悪の状況なのではないか。背後からは耳障りな音がまだしている。間違いなく追いかけてきている。ここで止まるわけにはいかない。前進あるのみ。

「ツバサーーー」

　ヒカリか。

　翼は自分を呼ぶ声に思わず立ち止まってしまった。

　ズリズリズリ、シャー。

　しまった。追いつかれた。やられる。

　ギラリと光る深紅の眼。開け放たれた口からは突き出す鋭い牙。

　逃げなきゃ食われる。そう思った瞬間身体が反応して、横っ飛びをした。

　一センチあるかないかくらい横を白大蛇の口が通り過ぎていく。

　助かった。まだだ。早く逃げなくてはダメだ。

　すぐに立ち上がり駆け出そうとした瞬間、何かが身体に巻き付いてきた。

　蛇の尻尾だ。

　く、苦しい。絞め付けられる。骨が、骨が砕けちまう。ダメだ。万事休すだ。

『ヒカリ、ごめん。ひとじい、ごめん』