CODE6 再戦
気がつくと、ぼくはむせ返るような湿気と熱気に包まれたジャングルにいた。
ジーンズに白のTシャツ、格好は寝たときのままだ――と、そこまで考えてはっとなった。なぜ、こんな所にいる……?
ぼくは呆然と周りを見回した。
背丈ほどもあるシダが密集し、足下には毒々しい真っ赤な葉の植物がびっしりと生えている。歩くと、ぬかるんだ地面に足が取られた。
首筋に悪寒が走る。
同時に巨大なモンスターが現れた。
かぎ爪が、空間を切り裂くように襲いかかってくる。
ぼくは大きく後ろに飛び退って、その凶暴な一撃をかわした。
原色のキノコやシダの上を転がりながら立ち上がる。
レッド・ブーツ・ドラゴン!
もやもやした頭の中が、一挙に焦点を結ぶ。
あの悪夢の世界。ただし、対面している相手が煙の魔人ではなく、LODDのモンスターだ。
地面にあった木の枝を拾い上げ、構える。
レッド・ブーツ・ドラゴンは大きな声で吼えると、後ろ向きに回転しながら、巨大な尻尾を叩きつけてきた。
大きくジャンプして避けると、続けてかぎ爪が上から叩きつけられる。
反射的に木の枝で攻撃を受け止めた。
ゴシャッと湿った音を立て、木の枝が砕け散る
ぼくは木の枝から手を離すと大きく跳んだ。
攻撃を避けることができたのは、奇跡に近かった。
やはり、夢なのか? これは、一体何なんだ?
考えている間にも、レッド・ブーツの攻撃は止むこと無く襲いかかってくる。
ミサとの特訓が役に立った。
一瞬早く初動を読み、すれすれで攻撃をかわす。走りながら、別の木の枝をもう一度拾った。
ゴロゴロと雷鳴のような唸り声を立て、大きな口が開く。そして、巨大なかぎ爪が、右、左と突き出されてくる。
連続攻撃をかいくぐりながら、ぼくは木の枝を横なぎに払った。かぎ爪がかすった木の枝はパラパラと破片をまき散らす。
これが夢なら、自分の思い通りになるのではないかと思った。なぜ、そう思ったのか説明は出来ないが、それは、確信に近い感覚だった。
変われ! これは剣だ。ぼくは強く念じた。
すると、温かみのある木の枝の感触が、冷たい金属のそれへと変わっていった。
ギンッ!
と音を立て、木の枝は敵のかぎ爪とかち合った。木の枝がLODDで使っている剣へと変化したのだった。
手のひらの中には、片刃の大剣の使い込まれた
意図して変化させたのはぼく自身のはずなのに、変な気分だった。同時にこれはやはり夢なのだろうと思った。
「ゲ、ゲームヨリ、少シ強イナ……。ソウ思ワナイカ?」
頭の中で突然、声が響いた。
「は? お前、誰だ!?」
変な話だが、ぼくは妙な既視感を感じながら頭の中に向かって叫んだ。
「分カラナイノカ?」
「何言ってるんだっ!?」
ぼくは敵の攻撃を受け止めながら叫んだ。
「コノ前、オ前ガ殺ラレソウニナッタ時ニ、話シタジャナイカ?」
「あ! この前、夢で話しかけてきた奴か?」
ぼくは剣を振りながら頭の中の声と会話を交わした。
「アア、アノ時ハ、一瞬ダッタナ。ナンダカ、繋ガリニククテナ」
「どういう意味だ? これは夢じゃないのか?」
「ハハハハ。気ヲ抜イテイルト、本当ニ……死ヌゾ」
言われたそばから、レッド・ブーツ・ドラゴンの巨大なかぎ爪が飛んできた。頭上すれすれを通り過ぎるかぎ爪をかいくぐる。
この前の朝、起きたとき、こめかみや手の甲に傷が残っていたことを思い出していた。おそらく、ここで受けた傷は現実の体にもフィードバックされるに違いなかった。
「死ヌ気デ、ヤレ!」
「ああ。分かった」
ぼくは頷くと、レッド・ブーツ・ドラゴンの右腕に切りつけた。右腕から鮮血が吹き上がり、敵は悲鳴を上げた。
「一つだけ、いいか? お前は誰なんだ? なぜ、ぼくの頭の中から話しかけてくるんだ?」
「オレハ、オ前ダカラサ。分カラナイノカ?」
「え? どういうことだ?」
質問した途端、頭の中の声がぷつんと切れた感じがした。それまで繋がっていた回線が切れた感覚――。
「おい! おい!」
焦って大声で自分の中の「声」を呼ぶが、返答はない。一体、自分の身に何が起きているのか? 大事な手がかりをつかむチャンスを逃がしたような気がしていた。
レッド・ブーツ・ドラゴンの尻尾がぼくの鼻先を掠め、ぼくは大急ぎで跳び退った。悩んでいる暇は無いようだった。
右、左――。
イメージが光のように閃く。ミサとの練習通りにできている。このまま、やりきれば、ぼくの勝利は動かないはずだった。
ぼくはかぎ爪による連続攻撃を避けながら、突きをまっすぐ相手の顔面に向けて放った。
レッド・ブーツ・ドラゴンが顔を背ける。
ぼくはその隙を見逃さなかった。
素早く剣の峰側にあるギザギザの部分でこするように首の
思い切り踏み込み、右肩から体当たりを喰らわすと、間髪入れずに剣の束で顎をかち上げる。
敵の巨大な体が一瞬浮き上がった。
右側に回り込み、首の鱗を剥いだ部分に垂直に剣を振り下ろした。
巨大な頭が地面に転がった。
「ふう……」
ため息をつくと、その頭が一瞬で煙の魔神の顔に変わった。唇をVの字につり上げ、大きな笑顔を作る。
ぼくの体を恐怖が包んだ。
「オ前、オレノキサキト接触シタナ?」
地面に転がった魔神の生首が言った。
「何? 何のことだ?」
「フフフ……マア、イイサ」
魔神がいたずらっ子のような表情を作る。そして、恐ろしい言葉をさらりと吐いた。
「オ前ガ死ンデシマエバ、全テ解決ダ。オレハドコマデモ、オ前ヲ追イカケル。死ネ!」
魔神の冷徹な声を合図にしたかのように、地面から湧き上がったモンスターの群が、ぼくに襲いかかってきた。
同時に魔神の首から、真っ黒な煙が溢れるように出てきて、筋肉隆々の体へと変化していった。
「くそ。
ぼくは必死に走った。心臓が激しく脈打ち、体中から汗が噴き出した。
ぼくを敵だといい、執拗に命を狙うこいつはなんなのだ? キサキっていうのは? それに、この世界は?
飛び出してきたカエルのモンスター、エルガを切り伏せ、跳び超す。
吹き上がった酸の血がかかり、煙を上げてジーンズの裾が溶ける。
ぼくはその熱を感じながら頭を振った。ここで死ねば、現実に死ぬのでは無いか?
先日の夢の後、頭や腕に付いた傷のことを思い出して震えた。
「アガケ、アガケ。オ前ハココデ死ヌノダ。二度ト、オレノ邪魔ハサセン」
あざ笑うかのような煙の魔神の声が響いてきた。
巨大な倒木の下に滑り込んだ。植物の枝や葉がこすられ、むっとするような植物の匂いが湧き上がる。
あわよくば撒いてやろうと考えていたのだが、倒木の下から転がり出たぼくの前にいたのは、先ほどと変わらない大量のモンスターの群れだった。
右足首に鋭い痛みが走った。足首にトカゲのモンスター、ゲットーが噛みついている。普段なら雑魚中の雑魚なのに、ここで足をやられるのは痛かった。ぼくは剣でそいつを切り裂くと、その場で剣を構えた。
モンスターの動きを予測し、最小限の動きで攻撃を避ける。
ぼくは化け物たちを飛び越して魔神へ向かい、顔面へ向かって剣を打ち下ろした。
「無駄ナコトダ」
二つに割れた魔神が再生しながら言った。細かな粒子が、渦巻くように集まっていく。
ぼくは魔人の顔面を突くようにフェイントを入れ、二撃目で胸元を突いた。
返す刀で、胴体を横なぎにし、頭から下まで打ち下ろす。
斬ったそばから再生していくが、お構いなしに切りまくる。
魔人の全身が細切れになるほど、斬りまくると、首元の辺りで硬質な殻を叩くような感触があった。
剣を構え直し、首元に突きを連続で入れた。微かに見える殻にひびが入り、一瞬中身が見えた。
真っ黒な虫のような足。魔神は一瞬うろたえたような顔をして、大きく跳び退った。
巨大な化け物の群れが、ぼくに向かってなだれ込むように襲いかかってきた。
振り回した剣ははじき返され、右手、左足に鋭い牙が突き刺さった。もう、これ以上は無理だ。あまりの攻撃の多さに予測が追いつかない。ぼくは目をつぶった。
次の瞬間、巨大な轟音とともに、セイタン・タートスが弾き飛ばされた。
ぼくは自分の目を疑った。目の前で、これまで見たことも無い程、巨大なモンスターが猛り狂っていたのだ。
「こんなの知らないぞ……」
レッド・ブーツ・ドラゴンの二倍はある。そして、異様なのは何種類ものモンスターや機械部品を継ぎはいだような体だった。
右足はレッド・ブーツだが、左足は機械の部品でできている。
背中にはセイタン・タートスの甲羅、左腕はマゴット・ブレイン、右手には機械仕掛けのハサミがついていた。
胴体は、メタリックレッドの鱗が光るレッド・ブーツのものをベースに、セイタン・タートスの腹の甲羅や金属の板が組み合わさっている。
あちこちに、緑色のコンピューターボードが突き刺さり、動くたびに火花が飛び散った。
「何ダ、コイツハ?」
魔神が、驚きの声を上げる。
その奇怪な胴体にのっている頭は、あろうことか美麗な少年だった。
青白い血管が浮く程に真っ白な肌、すっきりとした鼻梁と大きな漆黒の瞳――。顔だけが異様にアンバランスで、呪いのような禍々しさを感じた。
地面から、LODDのモンスターが湧き出してきた。
セイタン・タートスにレッド・ブーツ・ドラゴン、マゴット・ブレイン、そして有象無象の化け物たち……、我先に巨大モンスターに向かっていく。
巨大モンスターが、無造作に右手のハサミを振り下ろした。弾けるようにモンスターたちが消えていく。
ぼくは剣を構えたまま、更に距離を取った。
ふと、巨大モンスターの首にある少年の顔と目が合った。無表情だった顔に、一瞬表情が点ったような気がした。
――その時だ。聞き覚えのある音が、遠くからかすかに聞こえてきた。
突風が巻き起こった。
空に広がる雲が、見る見るうちに細かいドット状の渦巻きへと変わっていく。
そこら中から火花が散り、それまでリアルだった周りの木々や植物も、粗いポリゴンでできた何十年も前のゲーム映像そっくりなものに変わっていった。
ノイズをまき散らしながらドット状の絵に変わっていく空から、何かが降ってくるのが見えた。
最初は何か大きなブロックのように見えたが、地面に突き刺さり、大きく土埃をあげたそれを見て、ぼくはそれがなんだか理解した。
それはカタカナの『ジ』と『リ』だった。
まるで漫画の描き文字のようなカタカナのブロックが、次々と地面に突き刺さっていく。同時に、さっきまで微かだった音が大きくなった。
ジ・リ・リ・リ・リ・リ……!!
目の前のレッド・ブーツ・ドラゴンの体が『ジ』と『リ』のブロックに押しつぶされ、ノイズをまき散らしながら細かい粒子になり、消えていく。
「やばい!」
ぼくは全速力で走った。
一瞬で煙の魔神も吹き飛ぶ。
必死に逃げ回るぼくの頭の中に、先ほどから聞こえている音が、我慢できないほどの大音量で響き渡った。
そして、唐突に目が開いた――
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