合法ブランクパワー（下記、色恋沙汰に関する一切の件）

六月九日（月）夕方 横浜駅

　薫子はマカロンの包みを片手に横浜駅に降り立った。コンコースを早足で抜けて、東口から表に出る。

　居ても立ってもいられなかった。

　今朝、宇佐見が藤石に電話をしたのだが、そのやり取りを聞いた時から、薫子の胸は締め付けられっぱなしだった。

　――ヒロミ、法務局に行く用事ある？

　――え？アサトが助っ人で法務局に行くって？

　――何、お前ってば熱があるの？月曜早々に災難だねえ。まあ天罰だな。

　――それでも仕事を休めないのが、オレたちの辛いとこだよねえ。

　宇佐見が電話をしているそばで、薫子はもう決めていた。

　お見舞いに行くしかない。これは、行かねばならない。

　仕事を終えると、宇佐見は笑いながらこう言っていた。

「薫子ちゃん。無理はダメよ」

　もう宇佐見には薫子の考えていることなどお見通しのようだった。もちろん、相手は病人なのだから接し方に気をつけるのは当たり前だ。薫子とて、そのくらいは承知している。だから、手土産を渡して様子を伺ったらすぐに帰るつもりでいた。

　薫子は前と同じルートで藤石の事務所を目指した。この前来た時より、足取りに自信はあったが、今日の胸の高鳴りはまるで別物だった。

　どうか、大事に至っていませんように――。

　コンビニは塾通いの子供たちで溢れていた。建物を見上げると、藤石の事務所も明かりが灯っている。もう夜の七時近い。体調がすぐれないのに仕事をしているということだ。薫子は何度か深呼吸をすると、二階に続くガラスのドアを開けて足を踏み入れた。暗くて静かな階段をゆっくり上り、事務所の入り口と相対した。

　もう一度、深呼吸をすると薫子は決心した。

　チャイムを押す。すると、間髪いれずにドアが開いた。

「んきゃあ！」

　薫子は思わず声を上げたが、出てきた主を見て声をつぐんだ。

「萩野谷さんまで。何なんだ今日は」

　その顔は赤く染まり、眠そうな目も力がない。

「あ、あの」

「ウサから聞いた？参ったな」

　藤石は舌打ちをした。

　それを聞いて薫子は背中が冷たくなった。

　間違いなくそれは不快に思われた証拠だから。

「ウサ？」

　すると、すぐそばから声がした。

　薫子は玄関をのぞきこむと、一人のショートカットの女性が立っていた。

　まだ若い。それと綺麗な形の唇をしていた。

　――どなた……かしら。

　薫子の密かな詮索の横で、若い女性が藤石に向き直った。

「藤石さん、やっぱり宇佐見さんのお友達だったんだ」

「待ちなって。そもそも沼目さんの用向きは何なの？わざわざ事務所の場所も調べたのか？バイトはどうしたんだ」

　そう言うと藤石は咳き込み始めた。

「だ、大丈夫ですかっ。藤石さんっ」

　薫子が声を上げると、

「そちらは何の御用かね」

　と眠そうな目を向けられた。

　明らかに具合が、いや機嫌が悪そうな声だった。

　それに臆することなく、ショートカットの女性が言った。

「私、今日はバイト休みなんです。それと白井さんから聞いたんですよ。体調が良くないっていうから、夕飯のおかずを少し用意してきました。これ、肉じゃが。藤石さんは一人暮らしですよね？大変だと思って」

　沼目と呼ばれた女性が小さなランチバッグを藤石に見せた。

　薫子は、脳内に電流が走った。

　この人も――。

　慌ててマカロンの紙袋を差し出す。

「私もお見舞いに来たんですっ。これは自由が丘で買ってきました。甘いものお好きだっていうから」

　隣でショートカットの女性がこちらを見たような気がするが、薫子は目の前の男だけを見つめた。

　藤石は力なく壁に寄りかかり、深い深いため息をつくと、

「帰って」

　そう言った。

「えっ」

「藤石さん」

　唖然とする二人の女に対して、眠そうな男はもう一度静かに声を発した。

「せっかくだけど食欲ゼロ。それにまだ仕事もある。どうかお引取りを」

　薫子は宇佐見の言葉を思い出した。

　無理はよくない。

　引き下がるべきだと思ったとき、ショートカットの女性がなおも藤石に迫った。

「仕事の邪魔をしてしまったのは申し訳ないと思ってます。これもお腹が空いた時に食べてくれたら良いんですけど」

　それにかぶせるように、藤石は深くため息をついた。

「ハッキリ言おうか」

　藤石の声に険があった。薫子は完全に萎縮してしまった。

「お二人が俺を見舞ってくれる、その気持ちはありがたく受け取ろう。けど、事前に連絡もなく押しかけられるのは不快の極み。迷惑です」

　迷惑です。

　――『イヤです』。

　薫子はいつかの記憶が鮮明に蘇ってきた。まったく同じ語気だった。

　うなだれる薫子の横でショートカットの女性が小さく笑った。

「本当に白井さんの言うとおりだ」

　藤石は眠そうな目をそちらに向けた。

「沼目さんは一体どういうことなのかね。食事会の話も俺の誤解だったということか？」

「誤解？」

「あの白黒男があなたとの関係を深めたいために、俺を利用するものだと思っていたよ。アイツは口下手だからね。でも、冷静に考えてみればシロップのタイプじゃないか」

「確かにそれは誤解です。むしろ私が白井さんを利用しちゃった感じです。本当、あの人には申し訳ないと思っています」

　ふうんと藤石が呆れた声を出した。

「いくら若気の至りといっても積極的過ぎでしょう。店のシフォンケーキ食っただけで」

「だって会いたかったんです。もう一度だけ話がしたかったんです」

　思わず薫子は女性を見つめた。何という自信に満ち溢れているのだ。

　ところが、藤石はそれを受けて苦笑いをした。

「マジか。最近は女性の間ではこういう特攻が流行っているのかな。ねえ、萩野谷さん」

「え、ハイっ」

　急に名前が呼ばれて薫子は反射的に返事をしてしまった。

　ショートヘアの女性が薫子を見つめた。

「もしかして……宇佐見さんがチケットがどうこう言ってたのは……あなたですか」

　怪訝な顔をされても困る。一体何を言いたいのだ。

　ただ、ハッキリしたのは、このショートヘアの女性は薫子のライバルだということだ。

　――負けない。

「わ、私も藤石さんに会いたかったんですっ。一緒にマカロン食べたかったんですもの」

「藤石さんはこんなに具合が悪いんですよ？普通は甘いものなんて食べられないでしょう。栄養が大事ですよ」

「こっちの方が日持ちしますっ。それに結婚もしていないのに、手料理なんておこがましいですっ」

「おこがましい？何ですか、その論理は！」

「夫となる人の家庭の味があなたにわかるのですかっ」

　その時、藤石が叫んだ。

「だあーっ、もうっ！帰れっ！俺は頭が痛いんだよ！」

　眠そうな目は凶悪なものになっていた。

「しつこくキャーキャー言っていいのは中学生までだ。年齢考えろよ。みっともない」

　そう吐き捨てた。

　薫子は棒切れのように立ち尽くす。なおもショートヘアの女性は抵抗を見せようとしたが、藤石の眼力に圧倒されたのか、おとなしく事務所の外に出た。

「ごめん、なさい」

　その声が、さっきまでと違い、弱々しいものに変わる。

　薫子自身も謝らなくてはいけないのに、なぜか声の代わりに涙が溢れてきた。

　そして、すべてを拒絶するかのように勢いよくドアが閉められた。