鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第三話 神に叛逆、奉る

　颯爽（さっそう）と翻（ひるがえ）る緋色のコートは、裾（すそ）が九つに裂けて波打つように風へとなびき。

　その下に着られた鮮やかな緑色の和服が楚々（そそ）と咲く。

　四肢は長く、しなやかで、野生動物のごとく。

　金糸を束（たば）ねたに等しい亜麻色の髪が、大きく広がる。

　天界の工夫（くふ）が手がけたに等しい美貌（びぼう）は、恐ろしいほどに白く透き通り、切れ長の瞳はつり上がっていて、目元がほんのりと朱（あか）い。

　斑屋（まだらや）鞠阿（まりあ）。

　かつて小春を救ってくれた恩人が、いま悪神を崇拝する者どもへと、立ち向かう。

「三の四倍、その十二倍の試練をよくぞ、よくぞ乗り越えたな、菱河切人。私も見込んだだけに鼻が高い。じつによく全（まっと）うしてくれたなぁ」

　こちらを安心させるように、穏やかな声をかけてくれた彼女は、俺たちをそっと背後に庇（かば）い。

　威風堂々と、珠々らを見据える。

「一方で、貴様らは随分と好き勝手をやってくれたらしいじゃあないか。ぺえとろ（使徒頭）の門？　違うね。ありゃあ、地獄の門だ」

「いいえ！　これは〝主〟の導きによって作られた、〝ぱらいそ〟へと繋がる門なのです！　我ら我はいよいよ、天へと召し上げられるのです……！」

　碓氷さんが大声で反論し、天空を見上げる。

　両手を広げ、「珠々様、おちからをお見せください！」と彼女が叫べば。

　赤黒い少女は、門をそっと指差してから――腕を、勢いよく振り降ろした。

　開く。

　門がギシギシと、構成素材となった少年少女たちの阿鼻叫喚（あびきょうかん）と共に開いていく。

　ボタ、ボタタ……

　降り注ぐモノは黒い雨。

　粘着質な、油のごときモノ。

『ふるかとふりやが、ここに落ちる』

　珠々のかすれた声と共に、ぱちりと小さな火花が弾けた。

　燃え上がる。

　黒い雨が、油が、炎が空から降りしきる。

　教会が、街が、世界が燃えていく。

「……え？」

　これに、碓氷は首をかしげた。

　目を丸く見開いて、口を半笑いの形にして。

　なにが起きているのか解らないといった顔で、珠々を顧（かえり）みて。

「〝主〟よ、これは、いったい……」

『犬辺野の望みを叶えているの』

「しかし、これでは世界が滅んで……〝ぱらいそ〟の悦びは荼毘（だび）に伏されては、灰となっては受けられず……」

「そりゃあそうだろうよ」

　阿呆らしいと嘆きながら、鞠阿さんが口を挟んだ。

　全員が彼女を見て、彼女は珠々だけを見詰めていて。

「ふるかとふりやはプルガトリオ――煉獄（れんごく）のことだ。天と地の狭間にあって、人が生前の振る舞いすべてを清められる場所。その炎は、この世すべてを焼き尽くしても消えることはない」

「そん、な」

「碓氷雲斎だったか？　所詮（しょせん）は貴様も弄（もてあそ）ばれていただけということさ。こいつには玩弄（がんろう）しかない。犬辺野という名字が、どこから生まれたか教えてやるよ」

　それは。

「犬辺野（いぬべの）――インヘルノ――〝地獄〟さ。おまえたちは、この世に地獄を産み堕とすためだけに、酷使されてきたってわけよ」

§§

「――――」

　碓氷さんが崩れ落ちる。

　俺と小春は、唖然としている。

　鞠阿さんはつまらなさそうに突っ立っており。

　珠々だけが、声を上げて笑ってみせた。

『教えちゃうんだ。優しいね。それとも愛玩（あいがん）？』

「皮肉のつもりか？　紛（まが）い物（もの）が、いっちょ前に感情を語るなよ。愛玩も一文字とれば愛だろうが。食い物にも出来ない分際が、ふかしてるんじゃあない」

　ペッと唾を吐き捨てる黄金。

　珠々はなお、おかしいと言わんばかりに笑う。

『真実を告げるなら、全部教えてあげればいいのに。きっと、いみもわからないまま唱えていたのよ、この子ったら。知らずに呪文を口にしたのよ、これこそが自分たちを狗神の呪詛（じゅそ）から救うカミサマだって信じて』

「なにが狗神だ。おまえはもっとずっとたちの悪いモノだ。〝鵺（ぬえ）〟。雷によって楽園を追放され、天より地へと墜とされたモノ。地に落ちることすら許されず、中天（ちゅうてん）でいつまでも雷に苛（さいな）まれるモノ。人の欲望に取り憑き、形作られる悍（おぞ）ましき化身」

　鞠阿さんがチラリとこちらへ目線をやりながら、告げる。

「……いいか。菱河切人。苦難の中で磨（みが）かれた、珠（たま）の目（まなこ）で篤（とく）と視ろ。おまえを害し、無辜（むこ）の民が人生を数多（あまた）糜爛（びらん）させた、なにもかもを台無しにせんとするあの邪悪の名を」

　犬辺野珠々。

　悪魔。

　いや、角抱く赤黒い少女こそ。

「〝ルシフェル（じゅすへる）〟――己が神に比肩するとおごり高ぶり、楽園から追放された悪魔が頭目（とうもく）の姿だ」

『よくぞ見破った！』

　珠々が笑った。

　楽しそうに、愉（たの）しそうに笑った。

　豹変（ひょうへん）した声音は低い男のもののようで、ぞっと身体が震える。

　珠々の額にブチリと切れ目が入り、第三の瞳が現れる。

　感情が読めない、山羊にも似た瞳が、ぎょろりと俺たちを睥睨（へいげい）し。

　小さな肉体が、弾けるようにして肥大化。

　三メートルを超える体格。

　山羊の頭。

　猪の手足。

　その背中では、コウモリのごとき羽が広がる。

　赤黒い獣が、嘲笑を浮かべた。

『しかし、その名を口にしたのは間違いだ。ちりぢりに砕かれたこの身が、いま一つとなって、名前を抱き、完成する。名前とは本質なのだから。嗚呼、珠々なる矮小な器は酷く窮屈（きゅうくつ）だったが、ようやくここまで辿り着いてくれた。我はじゅすへる、我はルシフェル。人が望んだ……〝神〟である！』

「はン！」

　悪魔は、悪びれることもなく堂々と自らが神であると僭称（せんしょう）した。

　それを、鞠阿さんは鼻で笑い飛ばす。

　つまらない冗談でも聞いたように、彼女は顔を歪めて。

　俺たちへと、視線を落とした。

「おまえたちは、どうして欲しい？」

「……どう？」

　この場にいることすらおこがましい俺が言えることなど、何かあるだろうか？

　悪魔だとか、神様だとか、わけのわからないことばかり起きている現状で。

　怖いことが嫌いなだけの俺が、意見を口にしても許されるのだろうか？

「……彼奴（きゃつ）の狙いは熟した果実。〝まさん〟となった小春の命をおまえに奪わせ、地獄の門を完成させること。ひいては、反キリ番目（アンチクリスト）として完全になったおまえと子を為（な）し、偽の王へと擁立（ようりつ）、この世を支配し、人間に無限の苦しみを与えることだ。けれど、おまえは小春を殺さなかった。踏みとどまった。その〝愛〟に対する報奨（ほうしょう）を求めることが、何故いけないと思う？」

　彼女の言葉は、慈愛（じあい）に満ちていた。

　誠実で、まっすぐだった。

　賞賛ではなく、事実をひたむきに述べてくれているのだと、信じることが出来た。

　だから俺は。

　菱河切人は。

「きりたん……あたし、ぜんぜんわかんないんだけどさ」

　腕の中で、虚ろな眼差しの小春が、うわごとでもつぶやくように声を漏（も）らす。

　彼女の口元に浮かぶのは、微かな笑み。

　勝ち気な、いつもどおりの幼馴染みの表情で。

「このままじゃ、終われないよね。だから――やっつけてよ」

「……ああ」

　悪友の瞼（まぶた）が、ゆっくりと閉じて、寝息を立てはじめる。

　やっつけて、か。

　なるほどこいつらしい。

「暴力怪獣女め」

　暴力って言うな。

　怪獣って言うなと、あとで怒られることを願いながら。きっと生き延びてくれると信じながら。

　俺は、ようやく鞠阿さんを見上げる。

　黄金の彼女は、小さく頷き。

　望みを口にしろと、促（うなが）した。

　世界を見る。

　燃えている。

　碓氷を見る。

　もはや心は壊れている。

　十辰――珠々だったモノを見る。

　嘲笑をあげながら、まるで演奏でもしているかのように、太く毛むくじゃらの腕を振り回し、門から降り注ぐ炎の雨を眺めている。

　どう考えても俺は場違いだ。

　こんな重要な判断をするべき立場にはない。

　俺は物語の主人公などではない。

　だからこそ、腹が立ってきた。

　どうして友達がこんなに酷い目に遭って。

　幼馴染みを殺す殺されるというところまで追い詰められて。

　おまけに、帰る家もなにもかも燃やされなきゃいけないんだ？

　凡人（ただひと）がそれほどの苦難を担う必要が、一体全体どこにある？

　理不尽、不条理、荒唐無稽。

　だったら言ってやりたいことのひとつもある。

　俺にだって、そのくらいの権利はあるだろう。

　小春を床へと降ろし。

　しっかりと二本足で立ちながら。

　悪魔を正面切って睨み付け。

　菱河切人は、宣言した。

「なにが神様だ、詐欺師崩れめ。仮におまえが神様だとしても、こっちから願い下げなんだよ」

　いいか、このスットコドッコイ？

　おまえみたいな厄ネタの塊のことをな、この国ではこう呼ぶんだよ！

「――疫病神（やくびょうがみ）ってなぁ！」

　そうだ、本当のカミサマとは。

　心底どうしようもないとき、伸ばした手をそっと握ってくれる人のことを言うんだ！

　鞠阿さんのような人のことを言うんだ！

　だから、決然と言い放つ。

　恐いものなんて。

　俺たちの日常を奪う恐怖（悪魔）なんて――要らない……と！

「おまえなんて――消えちまえニセモノが！！！」