鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第五話 変わらない友情

「やあ、切人（きりひと）！　相変わらず浮かない顔をしているな！　不景気か！」

「……十辰（じゅうたつ）か。こないだは、夜中に呼び出して悪かったな」

「詫（わ）びる必要はない。自分もタダ飯を相伴（しょうばん）に与（あずか）ったし、土産（みやげ）までもらった。貸し借りは無しとしておこう！」

　助かると応じて、ようやく俺は苦笑を浮かべることが出来た。

　悪友が、努（つと）めて普段どおりに接してくれたからだ。

　数日前、マスクの女と遭遇した俺は、全力で逃走。

　一番近い24時間営業のファミレスへと飛び込み、そこでこいつを呼びつけた。

　夜中だってのに駆けつけてくれた悪友の、変わらない憎まれ口とすかした面（つら）が、どれほど俺を救ってくれたかは筆舌（ひつぜつ）しがたい。

　こうして何事もなく大学で再会できたことを喜ぶとともに、改めてお礼をしなければと強く思う。

「しかし、逃げ切れたのなら、口裂け女ではなかったのではないか？」

　十辰が、不思議そうに言う。

　どういうことだ？

「いや……話に聞くかぎり、口裂け女とは異様に足が速く、自動車でも追いつけないらしいではないか。また、狙った獲物（えもの）は地の果てまで追いかけるとも聞くぞ？」

　……そうなのか？

　それがマジなら、やはり俺の勘違いだったのかもしれない。

「うむ、どちらかといえば、自分はあちらに驚いたな。客は我々だけだというのに、お冷やが三つ出てきて」

「やめろ。思い出したくもない」

　あったけどさ、あれは店員さんの勘違いで決着したから！

　なにもいなかったから！

「そ、そーいえば、だ」

　これ以上の言及（げんきゅう）から間逃れるため、俺は話の向きを変えることにした。

「お土産、折り詰めでよかったのか？　珠々（じゅじゅ）ちゃん、だっけ？　妹さんは、ケーキとかのほうが喜んだんじゃないのか？」

「ふむ、気遣い痛み入る。だが、そこはよく出来た自慢の妹だ。食べられさえすれば、なんだって喜ぶとも」

　ほーん。

「やっぱり、妹ってのはかわいいのか？　俺は、一人っ子だからよくわからんが」

「かわいいさ、かわいいとも。食べてしまいたいぐらいかわいいよ」

　冗談を口にしながら笑う十辰からは、家族への確かな愛情が感じ取れた。

　自然、こちらの口元も緩む。

　そうだな、なんだかんだ言って、大事な人というのはいるものだ。

「さて切人、本題だ。小春さんから聞いたぞ。幽霊屋敷について調べているらしいではないか。動画の撮影をして、一山（ひとやま）当てようというのなら、不肖（ふしょう）嵯峨根（さがね）十辰、協力は惜しまないが？」

「違げぇーよ、馬鹿。興味を持ってるのは小春とセンセーだけだ。俺だけだったら、とっくに逃げ出してる」

「センセー」

　彼が、その言葉を反芻（はんすう）した。

　そういえば、ちゃんと紹介したことはなかっただろうか？

「水留浄一先生。ほら、売れっ子怪談作家の」

「……名前は存じ上げているが。それと、おまえさんがたに、いったいなんの関係が？」

「小春がセンセーの姪（めい）っ子（こ）なんだよ。で、俺はオカルトに遭遇するたび、それをセンセーへ語って聞かせる。すると、金がもらえる」

「金」

　ピタリと、十辰が動きを止める。

　考え事をしているようだった視線が、ぐいっと降りてきて俺を見詰め。

　そっと、こちらの両手を取った。

　気色悪い。

「金！」

「……ひょっとして、俺はいらんスイッチを押したか？」

「詳しく聞かせてくれ、我が盟友（めいゆう）菱河切人！　友情とは、かくも麗（うるわ）しいものだろう？」

　文字通り目の色を変えた悪友の顔には。

　金づるを見つけたと、でかでかと書かれていたのだった。

§§

　本腰を入れて調べると言い残し、十辰は足取りも軽やかに去って行った。

　あれは、すでに金一封をもらった気でいる顔だ。

「はぁ……」

　ため息を吐くと幸せの青い鳥は逃げていくというが、俺の場合は万単位で逃がしている気がする。

　講義がはじまるのを待ちながら、そんな物思いにふけっていると。

　ふいに、声を掛けられた。

「菱河切人さん、っすよね？」

「……どちらさんで」

　見覚えのない、ガタイがいい男たちが数人、難しい表情で俺を見おろしていた。

　……なんだ、面倒事ばかり加速するなと、再びため息を吐きそうになり、なんとか飲み込む。

「いいや、言わなくても。俺、忙しいし、多分人違いだ」

「土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷に縁（えん）があるもの……っていえば、話を聞いてくれるっすか？」

「…………」

　立ち上がろうとした俺の両肩に、重たい腕が載る。

　周囲は、彼らによって完全に包囲されていた。

　厄（やく）い。

　これは、どう考えても厄い。

　屈強な男たちの有無を言わせない調子に、こめかみをひとすじの、冷や汗が流れる。

「……ノーって言ったら、見逃してくれるか？」

「場所を変えましょう。次の講義が始まるっす」

　確かに、講師が入室してくるのが見えた。

　俺は。

「はぁ……」

　盛大にため息を吐き、両手を挙げ（降参のポーズをし）たのだった。