鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第六話 幽霊屋敷に入らなかった者たち

「先輩が帰ってこない？」

　お冷やを持ち上げた手を止めて、怪訝（けげん）な声を出してしまった。

　半ば強制的に連行された学食で、俺は彼らに取り囲まれるようにして話を聞いていた。

　一様に沈鬱（ちんうつ）な面持（おもも）ちのマッチョマン。

　その中でおもむろに口を開いたのは、半田（はんだ）と名乗る二回生だった。

「あの幽霊屋敷に、僕らと先輩――楠木（くすのき）さんは、数日前出かけたんっす」

「物好きとしか言い様がないが、一応聞く。理由は？」

「……先輩は、自分たちによくしてくれていて」

　そんなことは聞いていない。

　なんであんな場所にわざわざ立ち入ったのかと訊ねている。

「以前から、強くて胆力（たんりょく）のある男が好みだと先輩はことあるごとに話していて。なにより、その……び、美人なので……」

　半田は、見かけによらない繊細（せんさい）で、それでいて支離滅裂（しりめつれつ）な言葉を吐き出した。

　……なるほど、その先輩とやらは女性か。

　つまり、いいところを見せたくて誘いに乗ったと？

「……もっと他の言い方はありませんか？」

　眉をハの字にする半田の態度が、俺の憶測（おくそく）を裏打ちしていた。

　しかし、

『暇を持て余した学生が手を出すモノなど、酒と恋愛とオカルトに決まっている』

　――なんて、十辰（あくゆう）がむかし揶揄（やゆ）していたが、まさにという感じだな。

　問題は、それと俺を拉致（らち）ることに、なんの関係があるかだ。

「楠木先輩は、菱河さんのことを褒めてて。堂々とホラースポットを踏破（とうは）した猛者（もさ）と……ほかの心霊スポットもよく回ってるって……」

「はぁ？」

　思わず、苛立（いらだ）ちの滲（にじ）んだ声を出してしまう。

　冗談ではない。

　まず、その楠木某と俺は面識がないし、心霊スポットの常連でもない。

　おまけに堂々とって……いつもおっかなびっくり、仕方なくだよ！

「つーか、だったらなおのこと、俺に相談するのはおかしいだろ」

「楠木先輩のご友人方が、学内で噂を広めていて……奇妙な出来事なら、菱河さんが適任だって。あの嵯峨根さんも、太鼓判（たいこばん）を押していると聞いたので……」

　どんだけ広まってるんだ、俺の偽武勇伝……てか、十辰。あいつか元凶は。

　たしかに、顔の広い優等生がお墨付きを与えてたら、後輩は信じちゃうよな。

　くそ、お礼なんて考えていた自分が憎らしい。

　マジであまのじゃくかよ。

「……で？　その先輩が帰ってこないってのは……文字通りなのか？」

　しばらく頭を抱えたあと、我慢しきれなくなったため息とともに訊ねると。

　半田は、こくりと頷き。

「あの日、自分らは先輩について行けなかったんすよ」

　事情を、語りはじめた。

§§

「幽霊屋敷なんて虚仮威（こけおど）しもいいところだって、最初は思ってたんす。僕ら、見ての通り身体鍛えてて……え？　べつに運動系のサークルとかは入ってないっすけど……楠木先輩は、なよっとした男が嫌いで……だから、幽霊とか投げ飛ばしてやりますよって、笑ってたんす。でも――あの屋敷の前まで行ったら、なにも言えなくなっちゃいました」

　それほど幽霊屋敷には、ただならない雰囲気が充満していたのだという。

「ブルっちまった僕たちを見て、先輩はニヤァって笑ったんす。それで、怖いのかとか、ここまで来て情けないとか散々いじってきて……それでも、僕らは動けなくて。見下げ果てたような顔をしたあと、先輩はひとりで中に入っていったんす」

　後を追いかけようと思ったものもいた。

　不甲斐（ふがい）ないと思うものもいた。

　けれど、ついぞ心は奮い立たなかったらしい。それほどまでに、夜の廃墟は恐ろしかったのだ。

　どうするか迷っている間に、随分と時間が過ぎてしまった。

「風がうるさいぐらい吹いてて、それにまぎれて赤ん坊の泣き声みたいな、呪文みたいなのが聞こえて……ときどきバキって、枝を踏み折るような音までして、メッチャ怖くて」

　それでも、先輩をひとり行かせたのには、負い目があったのだとか。

「やっぱ危ないですし……相当古びた家だったので、床とか腐ってるかも知れないから、僕たちは話し合って、覚悟を決めて」

　それで、いっせーので屋敷に突入しようとしたとき、大きな悲鳴が聞こえたのだという。

「先輩の声でした。一瞬、風の音かと思ったんすけど、もっと金切り声って感じで……なんで、すぐ入り口を開けたんすよ。そしたら、もの凄い形相の先輩が飛び出してきて、言ったんす――鏡があった、って」

　鏡？

「そうっす。で、とにかくその場を離れようって事で、僕たちは逃げ出したんすけど……」

　そのまま、先輩との連絡が付かなくなったと？

「はい……それで、どうしていいかわかんなくて困ってたら、楠木先輩の知り合いって方から昨日電話があって――ウンサイとか、胡散臭（うさんくさ）いとか名乗ってました――で、土岐洲町の幽霊屋敷なら、嵯峨根さんに相談しろって。嵯峨根さんは、菱河さんが専門だって」

　なるほど。

　到底飲み込めないが、事情はわかった。

　たらい回しにしやがった十辰は、あとでとっちめる。

　しかし――

「ねぇ、菱河さん。僕たち、どうしたらいいんすかね？　先輩、無事っすかね……？　ほんと、あのとき一緒に行っていたら――」

　彼らは一様に俯（うつむ）き、中には涙ぐんでいるものまでいた。

　いささかオーバーだとは思うが、それでも気になる。

　ひとがいなくなるってのは、大ごとだ。

　聞いてしまった手前、放置しておくってのが、俺の性分（しょうぶん）として出来そうにもない。

　結局、今日何度目になるかも知れないため息を俺は吐き出して。

「なんとかしてください、菱河さん」

　半田たちの拝（おが）み倒しに、曖昧（あいまい）な首肯（しゅこう）を返してしまったのだった。