鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第五話 広がる祟り

　小春の部屋。

　つまり隣を訪ねてみると、天井に染みが出来ていた。

　小さな染みだ。

　以前からあったもののようにも見えるが、彼女曰（いわ）く、入居当日はなかったという。

「あと、夜になると音がするんだよ。唸（うな）るような音、布がこすれるような音。それから……赤ん坊の泣き声」

「想像したくないな」

　俺の部屋よりも、よほどろくでもない。

　一人でいるときに赤ん坊の夜泣（よな）きなんて聞こえたら、俺は失神してしまうかも知れない。

「あと、これ」

　言いながら、小春は上着の袖をまくった。

「なんだよ、それ……」

「ちょ」

　現れたものを見て、俺は咄嗟（とっさ）に、彼女の細腕を掴んでしまう。

　小春の右腕。

　そこには。

　まるでなにものかに噛みつかれたような痣（あざ）が、浮かんでいたのだ。

　人？　いや、もっと荒ぶるナニカの咬合痕（こうごうこん）。

　なんて、なんて痛ましく……

「きりたん？」

　痛ましく――美味そうなんだ。

「えーっと……ちょっと、目が怖いんだけど……？」

「あ、ああ。すまん」

　慌てて手を離し、そっぽを向く。

　なにを考えているんだ俺は。

　いくらなんでも不謹慎すぎる。

　頭痛がして頭を押さえていると、彼女がしみじみとした言葉を吐き出した。

「でも、本当だったんだねぇ」

「なにが」

「おじちゃんの言ってたこと。この怪異は、感染するってやつ」

「…………」

　頭を意識的に切り替える。

　なるほど、確かにそうだろう。

　幽霊屋敷で起きていたこと。

　俺の部屋で起きたこと。

　そしていま、小春の部屋で起きたこと。

　実に嫌な連想ゲームは、俺に気づかなくてもいい知見（ちけん）を与えた。

「……小春、おまえ、楠木（くすのき）って女の先輩に、心当たりあるか」

「なんで知ってるの？」

　彼女は驚いたような顔で告げる。

「二十六人の七人ミサキ、木下ちゃんの友達って、そのひとだよ」

「おまえ……先輩を友達呼びするんじゃあない」

「だってー」

　様式美（ようしきび）を重要視したのは解るので、それ以上ふくれっ面の彼女を問い詰めはしなかった。

　だが、繋がった。

　こんなところでも、繋がってしまった。

　やはり、この恐ろしいなにかは、少しずつ感染を続けていたのだ。

　まるで裾（すそ）に付いた煤（すす）が、歩き回るたび畳へと落ちるように。

　紙の上に、一滴の赤いインクをたらすように。

　じわり、じわりと広がって――

「おまえは、平気なのか？」

「なにが？」

「これとか、赤ちゃんの泣き声とか。俺だったら、耐えられない」

「あー」

　彼女はなんとも言えない表情で口を開け。

　一度閉じて。

　ゆっくと、開く。

「きりたんは、怖がりだなぁ」

「…………」

「あたしは、少し嬉しいかもしれないね」

「そんなにオカルトが好きなのかよ。呆れるな」

「えっへっへ……ねえ、きりたん。怖い話って、忘れられないでしょう？」

　そうだ。

　だから、俺は子どもの頃からおまえが苦手で。

「うん。だからあたし、思ったんだ。怖い話を語って聞かせれば、恐ろしい目に遭うたびきりたんは、あたしのことを思い出すんじゃないかって」

「小春……」

「きりたん」

　彼女が。

　はにかむように笑って、言った。

「あたしのこと、いつまでも覚えていてね……？」

　小首を傾げたことで、彼女の全身を彩るアクセサリーが、キラキラと光って揺れた。

§§

　どうせ晩飯も一緒に食うのだからという理由で、俺たちは買い出しに出かけた。

　徒歩十五分ほどの距離にあるスーパーマーケットにである。

「小春、なにが食べたい」

「ステーキ！　マッシュポテト！　グレービーソースで！　あと、帰りにDVD借りていきたいし、ポップコーンとコーラも！」

「太るぞおまえ」

「やぐらしかねー！　太らんもん！　いまだって毎日稽古（けいこ）してるもん！」

「はいはい」

　なんて、他愛のない会話をしながら、適当に買い物をする。

　車があれば、業務用スーパーへ行くのだが、駐車場がないので俺は車を持っていない。

　同じ理由で小春も運転の用意がない。

　だから、少し割高でも、近場のスーパーに寄るしかないわけだ。

「車っていえばさ、永崎（ながさき）に来てからこの三年間、きりたんは観光とかした？」

「いや、ぜんぜん」

　バスに路面電車、タクシーと、選ばなければ足はあるけど、貧乏学生には金がない。

　先に言ったとおり車もないのでお手上げだ。

　そう答えると、小春は少しもじもじとして。

「もし、もしもだよ。あたしが遊びに連れていって言ったら、きりたんはどうする？」

「どうもこうも、いまは余裕がないから――いや」

　言いかけた言葉を飲み込む。

　……思い出したからだ。

　幽霊屋敷の騒動でうやむやになっていたが、本当はあの日、俺はこいつと買い物へ出かけるはずだった。

　小春に似合う服を探して、そのあと飲み会をする予定だった。

　俺は、彼女との約束を既に破っている。

　なら、もう少しぐらいは誠実に向き合うべきだろう。

「――いいぜ。どこへなりとも付き合ってやるよ。プレゼントのひとつだって買ってやる」

「ほ、ほんと！？」

　目を丸くする小春。

　そんなに驚くことかよ。

「驚くよ。きりたんって、面倒くさがりというか、あんまり遊ぶのも好きじゃなさそうだし。バイトとゼミがなかったらズッと引きこもってるし」

　それはそうだが、言い方があるだろう言い方が。

「で、どこに行きたいんだ？」

「永崎にはハートの石があるって言うじゃん？」

　……あれか。

　観光名所になっている場所の、石垣や石畳に、ハートの形をした石が埋まっているという都市伝説。

　しかし、事実として存在しているらしく、ネット上にはよく写真が上がっている。

「眼鏡の形をした橋を歩いたり、大社（たいしゃ）にお参りしたり、稲作（いなさく）山で夜景を見たり。グラバー・トーマス園にも行きたいし、鴻上天主堂（こうがみてんしゅどう）へ足を運んで、ステンドグラスを観覧したい。しってる？　鴻上天主堂って、あんなに歴史在る建物なのに、中で結婚式とか出来るんだって」

　彼女は、とても。

　とても楽しそうに、これからの展望を口にする。

　まるで夢を語るように。

　こんな他愛のない時間を、大切だといってくれているように。

　気がつけば、俺の口元もわずかに綻（ほころ）んでいた。

「いいな。鴻上天主堂。俺も、いっぺん見てみたいと思ってた」

「でしょー！」

　我が意を得たりと何度も頷く小春。

　鴻上天主堂。

　百八十年近い歴史を持ち、国宝にして文化財。

　白い漆喰（しっくい）で覆われた白亜（はくあ）の聖堂。

　過酷な運命に苛（さいな）まれた、二十六人の聖人を弔（とむら）う場所。

　いろいろと思うところがあって、以前から興味はあったのだ。

　だから……という言い訳をして。

　俺は、幼馴染みの言葉を、すべて了承することにした。

「このゴタゴタが終わったら、きっと一緒に行こう」

「うん。約束だよ、きりたん」

　ゆびきりをするような甲斐性はなく。

　彼女が突き出した拳に、こちらもコツリと拳を合わせて返答する。

　そうして、俺たちは買い物を終えて。

「いっぱい買ったねー」

「買いすぎだろ」

　互いに、両手一杯のビニル袋を下げて、帰途につく。

　何事もない日常。

　平穏で、かけがえのないぬくもりに満ちた日々。

　小春がやってきてから、張り詰めていた俺の神経は、随分と癒やされていた。

　腐れ縁だ、悪友だと罵（ののし）ったところで、彼女はやはり大切な、気の置けない幼馴染みで。

　だから、たぶん。

　俺は、油断していたのである。

　一応の紳士的マナーとして、俺は車道側を歩いていた。

　万が一の時、小春を守れるようにだ。

　けれど――

「きりたんッ！」

　切羽詰（せっぱつ）まった幼馴染みの声。

　俺の身体が、衝撃を受けて後方へと倒れていく。

　スローモーションの視界と。

　悲鳴のようなブレーキの音を聞き取る聴覚。

　こちらへと手を伸ばす小春が。

　――直後、突っ込んできたとトラックに吹き飛ばされた。

「え――？」

　ドサリと、尻餅をついて。

　呆然とする俺の目の前に、コロコロと転がってくるのは、小春が身につけている指輪の一つ。

　破れてしまったビニール袋。散乱する荷物。

　クラクションを鳴らし続ける横転した車。

　そして。

　そして倒れたまま動かない幼馴染みの――

「小春ぅうううう！！」

　悲鳴を上げて彼女へと駆け寄ったとき。

　俺は、確かに。

　確かに――遠くで、犬の遠吠えを聞いた。