鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第五章 犬辺野が祀りしもの

第一話 いざ、狗鳴村へ

　警察への通報と事情聴取を終えた海藤さんが、やれやれといった顔で戻ってきたのは、翌日になってからだった。

「お時間を取らせましたねぇ」

「ぼくが考えるよりも随分お早いご帰還だ。これですか？」

　センセーが指先で円（マル）を作ってみせる。

　海藤さんはニヤリと笑って、

「こっちですよ。これで長年、この街に暮らしてますからね」

　と、膨大な記述がされたノートがおさまるバッグを叩いてみせた。

　どうやらコネを使ったらしい。

　大人になるというのは、大変なことだ。

「ほんと、大人って汚いわー」

「小春ちゃんも、年齢的には大人の責任が伴（ともな）うから、割とその発言、危険だからねー？」

　嘆（なげ）いてみせる姪に、しっかりと釘を刺すおじさんの鑑（かがみ）こと水留浄一センセー。

　彼は、そこで一つ咳払いをすると、表情を改めた。

「早速だけど、これからの行動方針を決めよう。全員聞いていると思うけれど、あちらさんは切人くんにご執心だ。究極的に、ぼくらは無関係であると言ってもいい」

　それはつまり、これ以上彼らが関わる必要がないということだ。

　こんな馬鹿げたことに、危険なことに小春たちを巻き込む理由が、俺にはない。

　狗鳴村（いぬなきむら）の場所さえ教えてもらえれば、ひとりで向かう決心は出来ている。

「皆さんにはお世話になりました。あとは、俺が自分でなんとかします」

　頭を下げながら告げると、なぜだか全員が微妙な顔をした。

　半笑いとも、しようがないものを見ているともつかない、半端な表情。

　小春が、真っ先に口を開いた。

「あたしは、付いてくよ」

「なんで」

「ほっとけないし。楽しそうだし。あと……あんなコトされたから」

　乙女（おとめ）的にはああいうことをされると無視できないので、と、彼女は頬を染めながらそっぽを向く。

　乙女って歳でもないだろうと思うが、俺も気恥ずかしさから、視線が合わせられない。

「え？　なに？　ぼくが知らない間に、なにかあったのかい？　まさか、ちょっと待ちたまえ。そういった関係は早いと思うなぁぼくは！　いくら〝籠絡（ろうらく）〟を後押ししてきたからって、急な進展は許せないというか……！」

　相変わらずの勘の良さを発揮したセンセーが、保護者としての態度で接してくるが、完全に無視する。

　彼は大きく肩を落とし、

「……まあ、いいや。それよりも、だ！　いま起きていることは、なにより怪奇的だ！　実に興味深い。最期まで見届けたいと、ぼくは強く思う！」

　強い調子で、言葉を続けた。

「ここまできて仲間はずれというのはつらいよ、切人くん。蛇の生殺しさ。リアルな怪談、怪奇に触れるチャンスを逃したくないのさ、ぼくは。それに……一度保護者面をした以上、最後まで責任を取るのが大人の務めなんだよ」

「センセー……」

「わたしも同行させてもらいたいもんですなぁ」

　海藤さん……。

「いえ、なに。こっちは打算でしてね。ジャーナリストの血気（けっき）がわたしにも残っていたようでしてね、真相ってやつを暴いて、是非記事にしてみたいと思いまして。こんな特ダネ、見逃せませんや」

　それにねと、彼は相変わらず卑屈な笑みを浮かべる。

「こっちの水留先生が、取材費は出してくださるって事でして、ええ。すでにわたし、買収されているもんですから」

　センセーを見遣ると、サムズアップを向けてきた。

　……なるほど、確かに大人は汚い。

　けど。

「小春、おまえは」

「借りがあるって言ったじゃん」

「…………」

「きりたんはどうか知らないけどさ、あたしは覚えてるんだ。この命を助けてもらったことを」

　……ああ。

　俺も、やっと思い出した。

　だからいまなら、十辰が俺に憎悪を向けてきた理由もわかる。

　たぶん、小春はあのとき死ぬはずだったのだ。

　けれど、小春が生き延びたことで……理由はわからないけれど、たくさんの同年代の子どもたちが死んだ。

　同じように、珠々ちゃんは産まれてくることが出来なかった。

　つまり、俺が悪いのだ。

　俺が鞠阿さんに願ったことが始まりなのだ。

　すべて推論だが……もしもこれが正しいのなら、決着は、俺がつけなくちゃならない。

　それに、みんなを巻き込むなんて出来ないと思っていた。

　思って、いたけど……ここまで言われたら、甘えてしまう。

　菱河切人は、決して心が強いわけでも、自立できているわけでもないのだから。

「よろしく、お願いします」

　俺は、みんなに向かって頭を下げた。

　彼らが、俺の肩を軽く叩いていく。

　顔を上げる。

　全員が頷く。

　行こう。

「狗鳴村へ……！」

§§

　県境（けんざかい）を越えて、そのまま山奥へとひたすら車を走らせる。

　海藤さんが社用車を借りてくれて助かった。

　漠然（ばくぜん）とひとりでなんとかしようと考えていたが、これだけの距離を移動するだけで、すでに無理だったかもと思いはじめていた。

　俺、ペーパードライバーだし……

「とはいえ、車で行けるのは途中までですよ菱河さん」

「そうなんすか？」

「ええ、一度取材できたことがあるんですが……道がバリケードで封鎖されてましてね。なんで、車はもう少しいったところにあるダムの駐車場に止めます。そこからは歩きですね」

　さすがジャーナリスト。

　よく知っている。

　時刻は既に昼を回っていた。順調にいけば夕暮れ前に辿り着くかと思っていたが、見積もりが甘かったかも知れない。

　重ねが重ね、連れてきてもらってよかった。

　しばらくすると、海藤さんが告げたとおり、ダムが見えてきた。

　駐車場に車を止め、各自荷物を背負って山歩きを始める。

　一時間ほど歩いたところで、件（くだん）のバリケードが見えてきた。

　豪邸とかにある門構えにも似た、本格的な車輪式の門扉（もんぴ）が、道を閉ざしていた。

　横にある通用口を抜けて、さらに奥へと向かう。

「いや、きつい……」

　かなり険しい山道に、俺だけが音を上げる。

「それは少しだらしがないぞ、切人くん。ここらは地元住民からすれば、普通の通行路だ。不規則な生活を送りすぎなんじゃないか？」

　マジかよ。

　至って元気なセンセーと、少しはきつそうな海藤さん。

　横を見ると、小春は鼻歌交じりで健脚（けんきゃく）を披露していた。

　彼女はフル装備で、護符（ごふ）だの数珠（じゅず）だのタリスマンだのをジャラジャラ身につけている。そこには俺が返却した魔鏡もあった。俺よりも、彼女を守って欲しいと強く願って、手渡したものだ。

　そんな重装備なのに、ハイキングを楽しんでいるのと変わらないような涼しい顔。

　まったく、頼りになるな……。

「……よし」

　気合いを入れ直して進む。

　やがて、一つの看板が見えてきた。

　不気味な赤い文字で書かれた、看板には、右に行けば旧狗鳴トンネル、まっすぐ行けば新狗鳴トンネルにでると案内されていた。

「看板といえば、狗鳴トンネルにまつわる有名な都市伝説があるね」

「あ、知ってるー。『この先、本国憲法は適応されず』でしょ？」

　センセーの台詞を、小春が先回りして答えた。

　俺だって、そのぐらい聞いたことがある。

　いや……もしかすると小春から聞かされたのだったろうか。

　本国憲法は適応されず。

　そんなことが書かれた看板が、トンネルの入り口に貼り付けられており、国ですら安全を保証してくれないとする噂だ。

　しかし、噂は噂だろう。根も葉もない、根拠のない噂。

「ところが、あながち嘘でもないんだよ、この話は」

　顎をさすりながら、センセーが続きを語ろうとしたときだった。

　とうとう、それが見えた。

　旧狗鳴トンネル――

　いや、これをトンネルと呼ぶことは難しかっただろう。

　なにせ入り口は、無数の積み上げられたブロックで完全に封鎖されており。

　そのブロックには、色とりどりのスプレーで落書きがされていたからだ。

『カエレ』

『××参上』

『おつかれさん』

　などという他愛のない落書きの中で、一つ際立っていたものがあった。

『これよりさき、本国憲法は適用せず』

　黒いペンキでべったりと描かれた文字が、否応なく脳裏に刻まれる。

　山に入る前は高かった日も暮れ始め、あたりは尋常ではない気配が漂っていた。

　心霊スポットなど、雰囲気があるだけだとか、そこに立ち会って流される方が悪いという意見があるだろう。

　けれど、ここばかりは、どうにも印象が違う。

　土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷など、比にもならない。

　絶対に近づいてはならないと、脳髄が、心臓が、全身が全霊で警告を発していた。

　本能が、恐怖を訴えかけてくる――

「どうやって、中に入るの？」

　小春が、もっともな――けれど空気を読まない疑問を口にした。

　センセーと海藤さんが、示し合わせたように大変悪い顔をする。

「これから、ブロックを勝手にどかして」

「無許可で入り口を開け」

「「不法侵入するよ」しやす」