鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第五話 幽霊屋敷の七人ミサキは二十六人

「幽霊屋敷っていうと、よくあるのは、ラップ音だとかオーブが映るやつじゃん。あとは、ぼうっと立ち尽くす幽霊。ほら、きりたん。部屋の隅（そこ）、なにもいない？」

「……脅かすなよ」

　反射的に、俺はそちらへと視線を向けてしまう。

　無論……なにもいない。

　いないはずだ。

　しかし、小春の所為（せい）で、漠然（ばくぜん）とした不安を拭（ぬぐ）えなくなる。

　もしもそこに、あの赤い少女が立っていたら――反射的に、御朱印帳（ごしゅいんちょう）へと手が伸びる。

「友達の友達に聞いた話。土岐洲（ときす）の幽霊屋敷では、入れ替わりが起きるってさ」

　入れ替わり？

「そう。心霊スポットって、だいたい複数人で行くものじゃん。肝試しとか、歓迎会（かわいがり）とか、そーゆー名目（めいもく）で。あたしの友達の友達も――仮に木下（きのした）ちゃんとする――五人ぐらいで行ったんだってさ」

　あの屋敷の景観を思い出す。

　周囲の建物に距離を取られたように孤立する長屋仕立ての邸宅。

　荒れ放題の庭に生える枯れ草が、寒風に揺れ、さあさあと音を立てる。

　崩れ掛けの屋敷を、五人の男女が見詰めている。

「ひとりずつ入るのは怖いから、全員で一緒に中へ入った。それで、座敷、トイレ、台所、お風呂って順番で見て回って。そんなとき、木下ちゃんは気がついた。なんだか、来たときとメンバーの様子が違うなって」

　様子が違うというと、怖がっているとかだろうか？

「そうじゃないよ。仲間の顔が、記憶の中にあるのと一致しないんだってさ。五人で来たのは間違いない。全員がそれなりに親（した）しい。顔を忘れるはずがない。でも隣にいる奴らが、どうも自分の友人とは思えない。認識が、一致しない」

　そのうち、他の四人がぼそぼそと小声でなにかを話し合いはじめた。

　木下だけが邪険（じゃけん）にされているようで気分を害したが、それよりも不気味さの方が勝って、さっさと屋敷から出ることにした。

「四人の話し声はだんだん大きくなるんだけど、ぜんぜん聞き取れない。説法（せっぽう）のようにも、祈祷（きとう）のようにも聞こえるけど、まるで別の国の言葉で話しているみたいがして、気色が悪い。外に出たい一心で、玄関へ手を掛けたとき――ぴたっと、四人の会話が終わった」

　ああ、よかった。

　みんな正気に戻ったのかと、背後を振り返って。

「『おんみは、どこに？』――見知らぬ四人から、木下ちゃんはそう声を掛けられて……そのまま気絶しちゃった」

　それで？

「うん。それで目を覚ましたら、全員近くに倒れていた。ちゃんと顔を知ってる友達たちがだよ。ああ、よかったと、今度こそ胸をなで下ろして……けれど、そこでひどく恐ろしいことを知らされた」

　恐ろしいこと？

「屋敷を探索している間、四人はね……ずっと、木下ちゃんが見知らぬ別人と入れ替わっていたって――そう言ったんだよ」

　ぞくり、と。

　小春の最後の言葉で、背筋が粟立（あわだ）った。

　想像する。

　だって、それは。

『木下くんだけが、他とはズレていたという話か。実に怪奇的だ、興味深い』

　興味深くなどない。

　恐ろしいだけだ。

　一緒に遊んでいたツレが別人になっている。それだけでも充分怖いのに、本当に入れ替わっていたのは自分だったなんて、俺だったら耐えられない。

　俺だからこそ、耐えられない。

『けれど、それは七人ミサキとは言わないだろう』

　センセーが、率直（そっちょく）な疑問を口にする。

　そもそも、七人ミサキってのは、なんなんだ？

『七人ミサキ。おもに肆国（しこく）で伝わる亡霊、祟り神の一種だ。あるいは行（い）き合（あ）い神といって、すれ違った相手に禍難（かなん）を与えるともされている。名前の由来には、狗神（いにがみ）を意味する、御前（ミサキ）から派生した、なんてのもあったかな』

　……具体的には？

『七人連れで行動する僧侶（そうりょ）、落ち武者、恐ろしいものとされていて、行き遭（あ）うと熱病を発したり、取り殺されてしまうとされる。そうして、取り殺した相手と先頭の一名が入れ替わり――仲間に引き入れ――代わりになってしまった者は成仏できず、次の犠牲者を探す。その数は常に七人から変わらないもので……いや、待てよ？』

「さすが浄一おじちゃん、そうだよ、正解。あくまで聞いた話だけど……これには続きがあるんだ」

　小春が、わざと神妙な表情を浮かべて、その続きとやらを口にした。

「このあと、木下ちゃんは高熱を出して寝込んでしまうの」

　ぐったりと、木下某（なにがし）がベッドに倒れていると、遠くから祈祷のようなものが聞こえてくる。

　それは、同じ節回（ふしまわ）しを何度も何度も繰り返しているようで。

「やがて、窓辺を人影が過（よぎ）った。木下ちゃんの家は二階だったのに、だよ。それも、一人や二人じゃない。途切れることもなく、行列が歌いながら通り過ぎていく。その数は、二十六人にものぼって」

　最後の一人が行き過ぎるとき。

　木下某は、あの言葉を聞かされたのだという。

「『おんみは、どこに？』――って。そのあと木下ちゃんは、行列の一部になったとも、失踪（しっそう）しちゃったとも伝えられてる」

　伝えられてるって……いきなりアバウトになったな。

　どうなったか、解らないのか？

　そんな風に訊ねると、小春は唇をとがらせ、

「怪談って、そういうものじゃん。それより、どうだった？」

　すぐに顔を、悪戯（いたずら）っぽいものへと変えた。

　俺はうんざりとしながら「……めちゃくちゃ怖かったよ」と答えた。すると彼女は飛び上がらんばかりに喜び、俺の背中をバシバシと叩くのだった。

　痛（いて）ぇよ、ちびっこ怪獣。

　とくに指輪がメリケンサックみたいになって痛ぇよ。

「ちびっこ言うな！　怪獣言うな！　でも、きりたんはやっぱり、いいリアクションするなぁー、語り甲斐がある！」

『それには同感だ』

　同じ血が流れる怪談愛好者どもが、とても不快な合意に至っていた。

　俺は玩具（おもちゃ）かなんかですか。

「別にいいけどよ……それでセンセー。今の話で、なんか解ったことがありました？」

『おぼろげながらでよければ、ひとつある』

　へー？

　それは？

『第一に、これが七人ミサキかどうかは断定できない。数が合わないからだ。怪異において、数字というのは意外と大事なんだよ。次に、同じく数の話として、二十六は、永崎（そちら）において特別だということ。鴻上（こうがみ）天主堂（てんしゅどう）は正式名を二十六聖殉教者（じゅんきょうしゃ）聖堂というし、つまり殉教者の――いや、これはまたの機会にしよう。突き詰めていくと切りがないし、軽々（けいけい）と扱っていい話題でもない。なにより、そろそろお開きにすべき時刻だ青少年たち。大学生といっても、夜更（よふ）かしは感心しないな』

「えー、まだ宵（よい）の口だよ！？」

　缶チューハイ片手に、悲鳴のような声を上げる小春。

　そのとき。

　ドン！

　と、壁が鳴った。

「あ、ごめん……騒ぎすぎたかも」

「いや」

　俺は、自分の顔の血の気が、さっと引いていくのが解った。

　なぜなら。

「この部屋は、角部屋だぞ？　それで、いま音が鳴ったのは」

　誰も住んでいないはずの、空室（となりべや）からだった。