鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第四話 上半身の怪

　スキニージーンズと白いケーブルニットを頭からかぶったその娘は。

　じゃらじゃらとアクセサリーを鳴らしつつ、我が物顔で家（うち）へと上がり込み、PC机の前に陣取（じんど）った。

　アクセサリーの種類は雑多におよび、ピアス、指輪、ブレスレットにアンクレット、ネックレスまで、まるで歩くアクセサリー大図鑑のような有様だ。

　そのほとんどが、十字架やタリスマンで、中には数珠（じゅず）、お守りをじかにぶら下げているものもある。

　まったく趣味が解らない。

「よーし！　怖い話をするなら、あたしも混ぜろー！」

　と、既に一杯引っかけてきたらしい彼女――小春が、勝手にマイクのミュートを切って、浄一センセーとの通話を再開する。

『久しぶりだね、小春くん。〝籠絡（ろうらく）〟は、うまくいっているかい？』

「それが聞いてよ浄一おじちゃん。押しても引いても糠（ぬか）に釘で」

『ははは』

「笑い事じゃないって。今日だって師恩橋（しおんばし）に繰り出す予定だったのにすっぽかされちゃってさ、だからこうやって足を運んだりして。見て、この気合いが入った格好！　……あ、糠に釘といえば、のれんに腕押し。狗鳴（いぬなき）トンネルで起きた、腕にまつわる怪談なんだけど」

『聞こうじゃないか』

　と、早速怪談話で盛り上がる小春とセンセー。

　ふたりは親戚関係にあって、とても仲が良い。

　二十も齢（とし）が違えば、話などあわないように思えるけれど、彼女たちに限ってはその心配がない。

　なにせ、オカルトという共通の、ニッチでマニアックな趣味があるからだ。

　放置しておけば、一日中だってこいつらは怖い話で盛り上がるだろう。

　そもそも、センセーと関わることになった原因は、この悪友にある。

　せがまれて話した〝背の高い女〟の話を、小春が勝手にまとめて、雑誌の読者投稿欄へと送りやがったのだ。

　結果、センセーの目に留めることとなり、奇妙な関係が始まった。

　小田原（おだわら）小春（こはる）。

　生まれたときからの腐れ縁にして、悪友。

　俺が恐ろしい経験をすることになる、その原因の半分ほどを担う横暴な女である。

　永崎（ながさき）の大学へ進学すると告げた翌日には「おもしろそう！」の一言で付いてきたアクティブな女だ。

　そのあたり、血は争えないと言うことだろう。

　化粧っ気が薄く、そばかすを隠しもしないあけすけな彼女が、ここまで着飾るようになったのも大学に入ってから。

　あるいは、遅めのなんとかデビューだったのかも知れない。

　その甲斐あって、合コンには引っ張りだこ。しかしそれは、用心棒として機能するから、というウェイトのほうが大きい。

　小さい頃から――いまだって俺の胸当たりまでしか身長はないが――小春は古武術を習っており、大の男でもこいつの不意を突くことは難しい。

　いや、下手をすれば投げ飛ばされる。

　この三年で、そんな憐れな奴らを山ほど見てきた俺が言うのだから間違いない。

　よくみれば愛らしい顔つきをしているだけに、ギャップが際立つ恐ろしい暴力女なのだ……。

「顔のことで、〝きりたん〟にはなにも言われたくないかな？」

「誰が女顔だ。あと、〝きりたん〟やめろ」

「〝きりたん〟は〝きりたん〟なんだから、〝きりたん〟でいいのだ」

　……この悪友は、俺の名前をもじって、きりたんと呼ぶ。

　切人なんてすかした本名よりはマシだが、そこまでかわいげのある人間でもない。

　あと、きりたんぽを想像してしまうので、食べられる側っぽくて嫌だ。

「それに、化粧（けしょう）が薄いって言うけど、これはナチュラルメイクなの。見てくれぐらい気にするもん」

　例えば？

「じゃーん」

　彼女は自慢げに、ない胸元から丸いものを取りだした。

　新しいアクセサリーか？

「ないって言うな！　それなりだから！」

「で、そいつはなんだ？」

「むぅ……聞いて驚け、これは魔除（まよ）けの魔鏡（まきょう）！」

　魔除け……。

　魔鏡……。

　また頓珍漢（とんちんかん）なものを……。

　彼女が手に乗せているものは、確かに鏡のようだった。

　首からかけるようにチェーンがつけられた、手のひらより小さいサイズの鏡。

「しかし、魔鏡？」

「わかんない？　こういうやつ」

　彼女は蛍光灯の明かりを魔鏡とやらに当ててみせた。

　すると、光が反射された先で、奇妙な像が現れる。

　すっぽりとローブを纏った女性の姿……にみえなくもない模様。

「大っぴらにまつれないものを鏡に彫（ほ）って、光を反射させて映し出し、拝むやつ。地元でも伝統工芸品として売ってたでしょ？」

「あー」

　たしかに、見覚えがある。

　あった気がする。

「まあ、これは通販で取り寄せた、ファッション魔除け魔鏡なんだけど」

　なんだ、ファッション魔除け魔鏡って。

「もう、きりたんは知らなくていいの！　それで？　あたしが来るまで、ふたりでなにイチャイチャしてたのさ」

「してねーよ」

　俺はさりげなく、センセーへと目配せをした。

　なぜなら俺は、死ねなくなってしまったことをずっと、この幼馴染みにひた隠しにしているからだ。

「てか、ほんと自分勝手だな、おまえは」

　万が一にも胸の内を覗かれないよう、わざと悪態を吐けば、彼女は「えー？」と不満そうな声を出す。

　それから、早速ビニール袋から取りだした虚無の酒（ストロングなゼロ）をプシュッと開け、喉を鳴らして飲み干した。

「ぷはぁー！」

　親父みたいなリアクションをしたあと、小春は再度疑問を投げつけてくる。

「で、なんの話してたの？」

『そうだ、聞いてくれよ小春ちゃん。切人くん、またも恐怖体験をしてきたんだぜ？　羨（うらや）ましいったらないよ！』

　弾（はず）むセンセーの声。

　助け船だった。

『かくかくしかじからしいんだけど』

「ふむふむ。なるほど。きりたん、またけったいで面白愉快（おもしろゆかい）なことに首突っ込んでるね。さすがに自制したほうがいいよ？」

「うるせー」

　てか、そんなにも面白い話なのか、これ？

「この世に面白くない話なんてないんだよ。きりたんの教養が足りなくて楽しめないだけで」

「黙れ」

「もが」

　そのへんにあった珍味（さけのつまみ）を彼女の口へと押し込む。

「む。カワハギ美味しいヤッター！　でもぞんざいすぎてきりたん許せない！　ムキー！」

　喜び、酒を呷（あお）り、プリプリと怒り出す小春。

　出逢ったときからそうだが、こいつは変なやつだ。

　俺を喧嘩相手としか見ていないのか？

『小春くんの言っていることは、一つの真だぜ。なにごとも、楽しもうとすれば楽しいものだ。繰り返しになるが、本当に少女が赤い服を着ていたのか、というのも気になる』

　どういう意味で？

『そのままの意味だとも。少し話は逸（そ）れるが、ぼくがこの話に食いついたのは、いま蒐集しているテーマと合致するからだ』

「それは？」

『〝上半身の怪〟さ。あるいは憑（つ）き物筋（ものすじ）、だね』

　上半身の怪。

　詳しくは知らない。

　知らないが、知らないなりに、このふたりと関わっていると解ることもある。

「それって……ひとの腰から上だけが動き回る、みたいな話っすか」

『そうだ。てけてけ、カシマレイコ、禍垂（かすい）、肘掛け女……戦前戦後を問わず、類例は多い』

　寒い冬の日、電車の事故に遭って下半身を切断された少女が、しかししばらくは生きていた。

　寒さで血管や傷口がぎゅっと縮まり凍結し、即死できなかったのだ。

　痛みにのたうちまわり、少女は世間を呪って死んだ。

　その後、彼女の怨霊が、噂を聞いたもののところへやってくるという。

　その姿は上半身だけで、ずるずると両手で身体を引きずりながら現れるのだ――

　そんなセンセーの説明を聞いて、俺は身震いをした。

　気味が悪いったらない。

「でも、それと幽霊屋敷に、なんの関係が」

『あるさ。たとえば――君の見た少女に、足はあったかな？』

「……！」

　あった……ように思う。

　けれど、断言は出来ない。

　よくよく見ている余裕などなかったし。

　直後に死んでいるので、記憶が曖昧だ。

『別に、足があってもいい。重要なのは、切人くんが見た〝赤色〟とは血の色だったのではないか、ということさ』

　つまり。

『君の目撃した怪異は、血染めの服を着ていたという可能性だってある、ということだよ』

　それは。

『こうやって、ひとつの話を深掘りして、他の話との関連性を探る。飽くなき探究心に任せ、ただひたすらに考え研究する。どうだい、生涯をかけるに足る大事業だろう？』

　などと言って、センセーは笑う。

　なるほど。

　確かに、俺が口にしたちょっぴりの情報から、ここまで妄想を膨らませられるのなら、それは楽しいだろう。

　いまさらになって理解するが、それが作家という生き物の因業（いんごう）なのかも知れない。

　そんな風に感心していると、センセーはスッと表情を消して。

『それにね、あるんだよ』

　と、つぶやいた。

　あるって、なにが。

『誰もが一度は聞いたことのある怖い話が、根っこの部分では悍（おぞ）ましい穢（けが）れと結びついていたなんて、この界隈ではざらにあるってことさ』

「……脅かしっこなしですよ」

『そうだね。いまはまだ、脅かしですんでる。それで、幽霊屋敷には元々どういう噂があったんだい？』

　もともとって。

「俺が聞いたのは、幽霊が出るから近寄らないほうがいい……みたいな」

『あのねぇ……そんな漠然とした話があるかい。噂が広がるということは、当然増長性があるからだが、それにしたってもう少し明確な形があるだろう』

　渋面を浮かべるセンセー。

　どうやらお気に召さなかったらしいが、こちとら極力恐ろしいものと距離を置いているのだ。

　死なないからって、オバケが怖くないわけじゃない。

「あー、あたしが知ってるわ、それ」

　酒の肴がなくなったらしい小春が、ひょっこりと横から顔を出した。

　一生黙っていればいいのに。

「せからしかね……」

「方言でてるぞ、暴虐女」

「かー！　せからしかー！」

　ゴスゴスと腹を殴りつけてくる小春。

　結構一発が重いし、じゃらじゃらアクセが煩いし。

　ひとしきり俺へと暴力をふるうと、彼女はまた一口アルコールを呷り、定番の文句で話を始めた。

「友達の友達から聞いた話なんだけど――あの廃墟、七人ミサキが出るんだって」