鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第八話 赤色の伝染

「いくらなんでも、話に連続性がありすぎるんだよ。おじちゃんは恣意的（しいてき）っていったけど、もっと強い悪意をあたしは感じる。これ、絶対に昨日今日広がりはじめた噂じゃないもん」

　小春の言うことは解る。

　なんだってそうだが、なにかが拡散するときは、意図的かどうかにかかわらず、下地が整っているはずなのだ。

　ネットでデマが爆発的に広がるのは、それを拡散する人間がいて、その人たちが情報を飲み込んでしまう状態にあって、はじめて起こることだ。

　山火事が広がるのだって、空気が乾燥し、虫が食って木が枯れて、下草が枯死（こし）し、そこに火種（ひだね）が落ちるからだ。

　なにごとも、〝環境〟がなければ大きく広がることはない。種火を煽（あお）り、火に風を送るものがいなければ、消えてしまう。

　だとしたら、だ。

　この〝幽霊屋敷〟はどうだろうか？

　俺が地元で見た上半身だけの女。

　赤い少女。

　さっちゃん。

　すでにこれだけ、連鎖が起きている。

　細かいところに目を向ければ、もっとだ。

　それは、土壌があるからではないだろうか？

　誰かが耕（たがや）し、広げた土壌（かんきょう）が――

『想像（イメージ）して欲しい』

　センセーが、厳しい面持ちで言う。

『世界という、真っ白な紙がある。そこに、噂という、赤いインクが一雫（ひとしずく）こぼれ落ちる』

　それは毛細管現象のように。

　細く枝分かれした根を伸ばしながら拡散し、いびつな形の足跡を形成する。

『噂が歩いたあとには、〝赤い怪異〟という根の道が出来る。どれほど薄くなろうとも、赤という〝呪詛（じゅそ）〟は残り続ける』

　呪詛はすべてを蝕（むしば）み、やがて一面の白を。

　赤色に染め上げてしまう。

　血の一滴が、そうであるように。

『この怪談は粘菌（ねんきん）が這いずったように伝染し、移動していると考えるのが妥当（だとう）だろう。いや、感染という言葉を使う方が、正しいかも知れない。人の間を、渡り歩くのだからね』

　そんな、馬鹿な。

　生きているわけでもない噂が、そこまで一人歩きするわけがない。

　そう口にしかけて、ぞくりとする。

　一人歩き。

　本当に、噂が――赤色が、歩いて回っているとしたら？

「まさか、センセー」

『そうだ。ぼくは、この話の中間地点を知っている。欠けたる噂の道中を知っている。だから、ここまで推察できた。この〝赤色〟はね、明確に移動をする。こんな話を知っているかい？　夜道を走っていると、見覚えのある光景が連続するという話なのだけど――』

　ゴクリと。

　誰かが喉を鳴らした。

　怪異作家、水留浄一が、怪談を口にする……

§§

　夜道を車でひた走る。

　法事からの帰りだった。

　慣れない道のりなので、カーナビを起動していた。

　しばらく走っていると、お地蔵様が見えてくる。

　ひとつやふたつではない。

　ずらりと道の端を埋め尽くすほどの石仏が並んでいる。

『へー、こんなところがあったんだなぁと、彼は感心しながら車を転がす。いや、待てよ。行きがけには、あんなものなかったような……そんな風に思っていると、またお地蔵様が見えてきた』

　なんだか不気味だなぁ、不思議だなぁと眉を顰（ひそ）めたとき。

　赤色が、目に飛び込んできた。

『女が立っていた。背の低い、赤い服の女。それが仏像たちの真ん中に埋（うず）もれるようにして、俯（うつむ）き立ち尽くしている』

　これは気味が悪いと、アクセルを踏む。

　一刻も早く帰ろうとカーナビを見るのだが、既に自宅へ辿り着いていることになっている。

『故障か？　こんなときにたまったものではないと機械を殴りつけると、煩（うるさ）いノイズを吐き出して、カーナビは壊れてしまう』

　そして、外にはまた、お地蔵様。

　お地蔵様の真ん中に、赤い女。

　怖くて怖くて、パニックになりそうで。

　それでもひたすら道を走り続けていると、やがてお地蔵様は見えなくなった。

『ああ、ようやく家に帰れる。そう安堵したとき――』

　背後から、か細い声を掛けられた。

『「乗せてくれて、ありがとう」――ハッと運転手がバックミラーを見ると、そこには――下半身がない、赤い女が微笑んでいた。背が低かったのではない、女には足がなかったのだ……という話だよ。この十年、似たような話が各地で連続している。ぼくはそれが不思議で、追いかけていたんだ』

　センセーが語り終えて、けれど誰も口を開かなかった。

　ありきたりな話だと、どこかで聞いた覚えのある話じゃないかと、笑い飛ばせるものは皆無だった。

　点と点が繋がっていく。

　無数の糸が、一本へとより合わさっていく。

　かつてセンセーは言った。

　よく聞き知っているような、ありきたりな怪談が、じつは根っこの部分で、恐ろしい穢（けが）れと繋がっているなどと言うことは、よくあるのだと。

　ああ、なんて悍（おぞ）ましい。

　俺たちは、その事実を認めるしかなかった。

　――この怪異は、感染するのだ。

『あくまで推測だ。否定する材料だってある。けれど――この〝赤色〟は伝染する。動いて回る。そう仮定した上で三人とも、よく聞いてほしい。ぼくはね、この赤色がどこから来たか、知りたいと思う。出発点は――〝感染源〟は、どこだったのかと、ね』

　彼のその言葉が切っ掛けだった。

　小春は、独自の理屈で。

　十辰は、センセーが提供してくれる資金を目当てに。

　そして俺は、理解不能な怪異を読み解き、恐怖から逃れるために。

　〝幽霊屋敷の怪〟。

　その正体を、調べることに決めたのだった――