鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第八話 金色の嵐

　なんだかよくわからないものが、目の前にあった。

　蛇と言われれば蛇に見える。虎と言われれば虎に見える。そして犬だと言われれば、犬と思える、有象無象（うぞうむぞう）の影の集合体。

　絶えず形を移ろわせる暗黒が、気まぐれのように動物の形を取り、すぐにとろけて混沌へと戻っていく。

　不定形の脈動（みゃくどう）する肉塊が、そこにあった。

「きりたん……！」

　小春の切実な叫び。

　けれど、その声は俺まで届かない。

　深く、暗い海の底へと潜ったときのような耳鳴りが、すべての音をかき消してしまっていたからだ。

　逆（さか）しまな静寂の中で、〝鵺（ぬえ）〟が俺を見た。

　眼球などなかったのに、視線は確かに合ったのだ。

　直後、肉塊が崩れ落ちる。

　ボロボロと、ボタボタと、汚らわしい腐汁（ふじゅう）をまき散らし、崩壊し、中から――

　赤い少女が、現れた。

　俺は両目を、これ以上もなく見開く。

　間違いなかった。

　それはあの日、幽霊屋敷で見た赤色に相違なくて。

「――珠々（じゅじゅ）」

　怪異が、名乗る。鈴のような声で名乗る。

　どうしてだか、本能的それが名前なのだと解った。珠々。十辰の妹と同じ名前。

　ゆっくりと上がった顔は、まだ幼い。

　長い黒髪は腰までも伸びており、それ自体が生き物のようにうごめいている。

　淀（よど）んだドブ川のような瞳が俺を見詰め、汚（けが）らわしい熱を帯びた呼気が吐き出される。

　おもむろに伸ばされた繊手（せんしゅ）が、こちらの上着をはだけさせた。

　あまりにも手際が良くて、上半身が露出するまで、気がつくことすら出来ないほどだった。

　ズッと、這いずるようにしてすり寄ってくる少女――珠々。

　彼女はウジ虫のように白く細い指で俺の肌を撫（な）で上げ、首筋に熱い吐息を吹きかける。

　そうして、耳元で囁（ささや）くのだ。

　耳朶を舐めあげるようにしながら。

　悍（おぞ）ましい言の葉を。

『おにいさん、わたしと――赤ちゃんをつくろう？　〝まさんの実〟、一緒に食べよう？』

　総毛立（そうけだ）つ。

　背筋に氷柱（つらら）を突き刺されたが如く、血液が一瞬で凍（こご）える。

　この悪寒の名は、恐怖。

　抵抗しようとしても、身体がいうことを利かない。

　金縛り。

　珠々の、吐き気を催すほどに整った顔が、俺の唇へと近づいて。

　絶望。

　もうどうしようもないと、目を固く閉ざしたとき。

　ぴちゃん。

　水の滴る音が、室内に響き渡った。

§§

　ぴちゃん……ぴちゃん……ぴちゃん……

　雫（しずく）の垂れる音。

　水の降り積もる音。

　その場にいた誰もが、音のした方向を見遣（みや）る。

　床に、水たまりが出来ていた。

　見上げる。

　天井の染みから、赤錆びた液体がしたたり落ちていた。

　それは、赤く。

　朱（あか）く、紅（あか）く。

　目前の少女などとは比べものにならないほどの、そうだ――血のような赫（あか）で。

「――拙（まず）いですよ十辰！　これは、これでは……〝鏡〟が出来てしまうっ！」

　碓氷（うすい）雲斎（うんさい）が焦燥（しょうそう）も顕（あら）わに叫んだ。

　直後、部屋の窓が破壊される。

　何者かが、外から飛び込んでくる。

　灯りが、パチパチと明滅し、そして侵入者の姿を照らし出す。

「――――」

　細く、引き延ばした金の糸を、束ねたような黄金の髪。

　緑色の着物の上に羽織られているのは、裾（すそ）が九つに分かれた緋色（ひいろ）のコート。

　〝美〟という概念を積み上げたように整った肢体（したい）はするりと伸び。

　その面持ちはどこまでも白く、なお妖艶（ようえん）。

　黒曜石（こくようせき）の瞳が俺を見据（みす）えて

　／ああ、見覚えがあるというのなら、よほどこちらの方が見覚えがある

　朱色（あけいろ）の唇が、笑みの形に歪む。

　耳まで裂けたような、ニタァ……とした笑み。

　黄金の嵐が、吼（ほ）える。

「それで私を真似たつもりか、〝鵺〟！　大樹の横に毒麦を並べ、同列と言い張るほどに滑稽（こっけい）なことはないよなぁ……！」

　精緻（せいち）なガラス細工を、水に濡れ指先で擦（こす）るような音色で、緋色の女は叫び。

　人差し指と中指を立てて、胸の前で構える。

「幡（ばん）の指剣（しけん）――〝斥（せき）〟！」

　空中に描き出される〝斥〟の一文字。

　ドン！

　床板を踏み抜かんばかりに女の足が振り下ろされ、同時に、すさまじい衝撃波が珠々（じゅじゅ）へと命中する。

　赤い少女は口元に嘲笑（ちょうしょう）の笑みを残して、あっさりと霧散（むさん）した。

　呆然と、その様子を見ていた碓氷雲斎は。

　しかし、すぐさま立ち直り、十辰の腕を握って駆けだしていた。

「なにをする碓氷！　自分は妹を！」

「いまだ〝鵺〟は不完全。ここで引かなければ、すべてが水泡と潰（つい）えます！　十辰、どうか、どうか……！」

「――くそっ！　切人！　自分は必ずおまえさんの魂を奪いに来る！　子どもたちの命をあがなわせる！　逃げるなよ、逃がさないぞ切人ぉおおおおおおおおおおお！！！」

　叫び声を残して、二人は逃げた。

　入り口のドアではなく。

　緋色の女が突き破ってきた、窓から外へと飛んでだ。

　ハッと自由になった身体で窓に駆け寄るが、夕暮れの中に消えていく二人の背中が一瞬見えただけだった。

「――馬鹿か俺は！」

　そんなことよりも大事なものがあるだろう！

「小春……！」

　気が抜けたように崩れ落ちている幼馴染みへと駆け寄ると、彼女はピースを作って見せた。

　……その手はかわいそうなぐらい震えていて、喉元には一条の傷が付いていた。

　それでも、それでも無事でよかった。

　また助けることが出来てよかった。

　心の中に、温かいものが広がる。

　待て。

　また、とはどういうことだ？

　俺は、以前にも彼女のことを……駄目だ。思い出せない。

　かぶりを振り、もうひとつの問題と向き合う。

「あんたは……」

「む？」

「あんたは、誰なんだ……？」

　緋色にして黄金の女。

　いまこの瞬間まで、ずっとオバケだと思っていたもの。

　いつか、実家の庭で見た怪異。

　そして――酷く、酷く懐かしい存在。

　いまこうして向き合っているだけで、鼻の奥がツンとして、目頭が熱くなる。原因不明の郷愁（きょうしゅう）が、俺の胸中を駆け巡る。

　なんだよ。

　なんなんだよ、あんたは？

「こいつを食べろ。それから、口は塩水ですすげ」

　彼女は答えることなく、どこから取り出したのか、ポップコーンをこちらに投げ渡してきた。

「安心していいぜ。こいつは〝まさん〟じゃあない。雷獣〝鵺〟の瘴気にゃ、モロコシが一番だと決まってるからよ」

「なに言って」

「斑屋（まだらや）」

　え？

「斑屋鞠阿（まりあ）。そう呼ぶことを許してやんよ。〝はじまりの死〟、〝華陽天（かようてん）〟、〝罪の女〟おまえの好きに呼びなさい。私の本質は、そのようなことでは一つも揺らがないから」

　鞠阿。

　斑屋鞠阿。

　……覚えた。

　命の恩人の名前を、確かに。

「それから……あと三回だぜ」

「え？」

　女――鞠阿さんが、俺を指差しながら告げた。

「おまえはいま、一度死んだ。私ははじめ、十二の十二倍の試練を与えた。死の代替（だいたい）たる十二の赦（ゆる）しだ。けどよ、のこりは三度だ。なにも知らないまま、その娘と日常に戻るならば、ここが境界線だぜ？　おまえさんはデッドラインを踏みつけてることを、自覚しろ」

「俺は」

「諦めるな、考え、足掻き続けろ。彼奴（きゃつ）らはおまえを生贄にしたいだけなんだ。選ばれたがゆえに、選んだがゆえにさ。残念ながら、前に進むなら逃げ道はない。〝まさん〟を食って、神に等しくなることを望み、彼奴（きゃつ）らはまたおまえを狙うのさ。あとは……いいや、面倒くせえ。どうせまた会うんだしな。それじゃあ――あばよ！」

　突然台詞（せりふ）を切り上げると、彼女は大きく手を振り。

　そのままあっさりと、入り口のドアを開けて去って行った。

「小春ちゃん！　切人くん！」

　小春と二人、その様子を呆然と見ていると、すぐに浄一センセーが飛び込んできた。

「大丈夫だったかい？　ところでいま、なにか怪奇的なものとすれ違ったんだが……なにか、心霊体験をしたんだね？」

　……おい。

　いやいやいや、まさか。

「ずばり、そのすべてを聞かせてくれるかな！？」

　彼は。

　普段とまったく変わりのない、子どものように好奇心全開の顔で、そう訊ねてきた。

　俺と小春は顔を見合わせて。

　声を出して、笑ったのだった。