鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第七話 雷鳴と鵺

　祓（はら）いの儀とやらの準備は、すぐに始まった。

　碓氷（うすい）さんは先だって室内を調べて周り、俺にすべての鏡を外させた。

「鏡は反射によって狗神（いぬがみ）の数を増やします。鏡があるだけ、呪詛（じゅそ）は増えていくと考えてください」

「……こういうのも、駄目なのか？」

　小春からもらった魔鏡を取り出すと、眼鏡の霊能力者は一瞬瞠目（どうもく）し。

　小さく咳払いをして、ゆっくりと首を振った。

「いけません。それは、他の鏡と一緒に隣の部屋に移してください」

　鏡の移動を終えると、今度はお香（こう）のようなものを焚き、彼女は祭壇を組みはじめる。

　十辰は、まるでアシスタントかなにかのように、彼女へと付き従っていた。

「悪いな。こんな親身になってもらって」

「なにを言っている。切人と小春さん。そして自分は友人ではないか。助け合うのが当たり前だ！」

　胸を張ってみせる悪友は、とても頼もしく見えた。

　あまのじゃくなどと、酷いことをこれまで言ってきたが、やはり持つべきものは友達なのだ。

「なにかあったときは、今度は俺が力になる。前に借りもあるしな」

「有り難い。じつは妹のことで悩みを抱えている。今度相談させてくれ」

「もちろんだ」

　雑談を交わしている間に、祭壇は出来上がった。

「怒りと呪怨（じゅおん）、狗神の飢餓（きが）を鎮めるため、ここに供物（くもつ）を置きます」

　十辰が荷物を取り出し、碓氷さんへと差し出す。

　出てきたのは、生の鰯（イワシ）だった。

　霊能力者は、鰯の腹を指で裂きながら、祭壇へといくつもいくつも投げ込んでいく。

　部屋の中に、独特の臭気がこもる。

　手に付いた血を拭（ぬぐ）い。

　碓氷さんが、俺たちへと向き直った。

「これより、祓いの儀を行います。わたくしが祈りを捧げている間、おそらく何者かが家を訪ねてくるでしょう。しかし、絶対にドアを開けてはなりません。同時に、追い返してもなりません。あなた――菱河さんは、〝それ〟と話をしてください」

　話って、なにをだよ。

「おそらく、中に入れてくれと言い出すはずです。なのでそれは出来ないときっぱり言い切ってください。もしかすると、あなたの知り合いの姿や声を真似るかも知れませんが、絶対に開けてはなりません。招かれなければ、怪異は侵入できませんから」

　ドアを開けないこと。

　解った。

「それから『自分にはもう〝つがい〟がいる』と告げ、約束はどうしたかと問われるはずなので『信じる神はひとつ』と答えてください」

　それは、どういう意味で？

「意味はありません。このように答えることで、狗神は退散するように出来ています。言うなれば狗神とは、相手を呪うプログラムなのです」

　なるほど。

　納得は出来ないが、理解はする。

「狗神を遠ざけましたら、こちらへと来ていただき、手を切って祭壇へと血を注いでください。少量で結構です。そこまでやれば、必ずあなたがたは解放されます」

「それってさ、あたしじゃ駄目なの？」

「小春」

　一歩進み出た幼馴染みが、目つきを少しだけ鋭くして碓氷さんを見詰めた。

「あたしの血でも、いいんじゃない？」

「いけません。祟られているのはこのお兄さんです。ならば、ご本人の血である必要があります」

「でも」

「小春。いいんだ」

　食い下がろうとする彼女の肩に手をかけて、俺はゆっくりとかぶりを振った。

　それから、碓氷さんを正面から見据え。

「……信じて、いいんだな」

「そのために、わたくしはここまで来ました」

　なら、初めてくれ。

「では――天狗道（てんぐどう）はここにあり。中天（ちゅうてん）に降（くだ）るあんじょらよ応えよ。ふるかとふりやの炎をここに」

　ブツブツと低い声で呪文のようなものを唱えはじめた彼女は、流れるような動作で祭壇へと火を灯す。

　お香と、温められた鰯のはらわたの臭気が混じり、吐き気を催すような臭（にお）いが立ちこめる。

「ぺいとろの門を超え、善悪は反転し、ここに迷えるものを導き給（たま）え」

　いくつもいくつも重ねられる、意味のわからない文言（もんごん）。

　やがてそれは、堂々巡（どうどうめぐ）りのようなループをはじめる。

　室内を満たす臭気と、その催眠的なリズムの声音を聞くうちに、頭がぼうっとし始める。

　どれほどの時間が経ったか。

　突如、ドン！　と、ドアが叩かれた。

　そうして。

『切人くん！　小春ちゃんは無事かね！？』

　という、聞き知った声が響いた。

　浄一センセーだ！

　俺はすぐにドアへと走った。

　小春に起きた事故のこと。この祭儀（さいぎ）のことを、センセーに相談したかったからだ。

　しかし。

「なりません！　狗神です！」

　碓氷さんの鋭い声で、俺の足が凍り付いたように止まる。

　これが？

　狗神？

　たしかに、親しい人の真似をするかも知れないと、彼女は言った。

　けれど、どう聞いても、それはセンセーの声で。

『いないのかい？　いるんだったら開けてくれないか！』

　碓氷さんを見る。

　彼女はゆっくりと頷いた。

　俺は、ドアの前に立ち――ちょうどカーペットを踏む位置だ――センセーへと問い掛ける。

「どうしてメッセを送ったのに、反応してくれなかったんですか？」

『メッセを見たからここに来たんだ。ホテルの部屋に泥棒が入ってね。携帯を取り戻すまで時間がかかった』

「……じゃあ、碓氷雲斎（うんさい）さんと十辰にはいつ指示を出したんだよ」

『……碓氷？　十辰くん？　なにを言っているか解らない。とにかくいるのなら開けて欲しい。病院に駆けつけてみれば、小春ちゃんは既に退院しているし、ぼくも戸惑っているんだ。ああ、それに解った！　解ったんだよ！　君がみた怪異の正体、あれは上半身の怪なんてものじゃない。いや、正しくはひとつではなかったんだ。初めから同時に存在していたんだ！　これは――』

「――狗神、だろ」

「……よくわかったね。もしかして、誰かがそこにいるのかい？　小春ちゃんとは違う、女性の声が聞こえるが」

　振り返る。

　碓氷さんと十辰が頷く。

「自分にはもうつがいがいる」

『なんだって？』

「自分には、もう〝つがい〟がいる！」

　大きな声で、恐怖をかき消すように繰り返す。

　ドアの向こうにいるのがナニカ解らない。

　もしかすると本当にセンセーがいるのかも知れない。だとしたら、すごく失礼なことしている。

　けど、これは、小春を助けるためだ。

　あとで、俺が怒られればいいんだ。

　だから。

『君は、誰かに唆（そそのか）されているんじゃないのかい切人くん』

　……声が、こちらの心の弱い部分をつつく。

　疑心暗鬼にさせようとしているのか？　それとも――

「信じる神は」

　俺は。

　大きく息を吸って。

　唱える。

「信じる神は……ひとつ！」

『――――』

　ピタリと、ドアの向こうの声が沈黙した。

　いつの間にか碓氷さんの呪文も止まり、物音ひとつしない中で。

　俺が、固唾（かたず）を呑む音だけが大きく響く。

　十秒か。

　二十秒か。

　張り詰めた緊張感の中、顎から冷や汗がしたたり落ちたとき。

　ドアが、大きく叩かれた。

『小春ちゃん！　そこにいるね！　いないわけがない。君なら解るはずだ！　その場で行われている儀式の異常性を！　碓氷？　碓氷と言ったのか？　その何者かは――部屋のなかから鏡をすべて取り外させたのではないかね！？』

「――――！？」

　どうして。

　なんで見てもいないセンセーが、そのことを知って。

「きりたん。おじちゃんの言うとおりだよ。これ、やっぱりおかしいよ！」

　小春が。

　ずっと押し黙って、なにかを考えている様子だった彼女が、顔を跳ね上げて叫ぶ。

「鏡は古来より魔除けなんだよ！　怪異の本性を照らし出して、化けの皮を剥ぐ！　なのに鏡を全部取り払って、おまけに生臭（なまぐさ）を神饌（しんせん）として捧げる儀式なんて、狂ってる！　きりたん、ドアを開けて！　そこにいるのは――」

　彼女が言い終える前に、俺はドアへと駆け寄っていた。

　ドアノブへと手をかけ。

　しかし――

「そこまでだぞ、切人。鍵を開けてみろ、小春さんの命はないと思え」

　冷徹な声。

　普段の快活な朗（ほが）らかさなどどこにもない声音。

　小春を羽交（はが）い締（じ）めにして、その首へと刃物を当てていたのは。

「なにを」

「このまま頸動脈（けいどうみゃく）を切りひらいてもいいのだ。さあ、こちらへ来い。そして、祭壇に血を捧げろ」

「なにをやってるんだよ――十辰！」

　俺の悪友、嵯峨根十辰が。

　感情など漂白（ひょうはく）されたような顔で、小春を人質に取っていた。

　どうしてだ。

　なぜ、おまえがそんなことをする必要がある！

「俺たちは、友達だろうが！」

「……そうだ。だから、自分の助けになってくれ、切人。すべて、妹を――珠々（じゅじゅ）を救うためなのだ」

　妹？

　珠々？

　こんな馬鹿げたことと、いったいなんの関わりが。

「すべては犬辺野（いぬべの）の悲願成就のため。さあ、その血を差し出しなさい、〝罪の女〟に見初（みそ）められしものよ！」

　やおらに立ち上がった碓氷さんが、俺の腕を掴む。

　刃向かおうとするが、尋常な力ではない。

　ずるずると引きずられ、俺は祭壇の前へと連れて行かれる。

　そして、手のひらに熱感。

　次いで鋭い痛み。

　切られたのだ。

　ぼたぼたと、赤い血液が、祭壇へとこぼれて。

　刹那、轟音と共に〝雷〟が落ちた。

　室内の電気がすべて消え――

　闇の中で、〝それ〟が形を取る。

　狗神。

　いいや、これは犬なんてものじゃなかった。

　蛇の尾を持ち、虎の手足を持ち、猿の顔を持ち、猪（いのしし）とも犬とも付かない体付きをして、背中にコウモリの羽根を保つバケモノ。

　のたうつ混沌、あらゆる獣の犇（ひし）めく黒海。

「鵺（ぬえ）よ！　あなたのつがいは、ここにおります！　さあ、存分に交（まじ）わりください……！」

　碓氷さんが、叫んだ。

　〝鵺〟が、舞い降りる――