鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第二章 日常を蝕む赤

第一話 もうひとりの悪友

「あ、きりたん遅ーい！　第二外国語、代返（だいへん）しといたからね。てか、メッセに返事ぐらいしろ！」

　教室に顔を出すなり、小春が文句をつけてきた。

　そういえば携帯が鳴りっぱなしだったなとは思ったが、言い返す気力もなく、ぐったりと最後尾の机に突っ伏す。

「どったの？」

「どうもこうも……寝てないんだよ」

「寝坊したから講義さぼったってことか。いやねー、きりたんがどんどん悪（ワル）になっちゃう」

　毎晩飲み歩いているせいで、学生生活課から目をつけられてるおまえにだけは言われたかねーよ。

「あと、あれだ。先輩の腕を折ろうとしたのはやり過ぎ」

「妥当（だとう）でしょ。あたしのお尻を触ろうとしたんだから、等価交換だって」

　そんなだから、女友達から合コンの用心棒（ようじんぼう）として呼び出されるんだよ。

　……とは言わない。

　沈黙は金、雄弁は銀だ。俺だって好き好んで痛い目には遭いたくない。

「それから、俺は寝坊したわけじゃない」

　だったら、なんで遅刻したのか？　という視線に負けて、今朝の顛末（てんまつ）を億劫（おっくう）ながら口にする。

　センセーと小春の怪談談義が終わったあとで、俺は泥のように眠るはずだった。

　しかし、なんとも部屋の空気が湿っぽくて寝苦しく、一睡（いっすい）も出来ず朝を迎えた。

「それでも、真面目で誠実な俺は、講義に顔を出すべく家を出た」

「まじめで、せい、じつ……？」

「うるせー、イメージ戦略だよ」

　ともかく、普段どおり家を出た俺を待っていたのは、昨日助けた犬の飼い主と、その両親だった。

　通学路で待ち構えていたらしい三人から、要（い）らないと言っているのにお礼の菓子折（かしお）りを押しつけられ、大学まで持ってくるのが馬鹿らしくなって、家へと戻ったのがケチのつき始め。

「あとは道路が工事してたり、渋滞だったり、事故があったりで……この時間だよ。〝開かずの踏切〟にも捕まった」

「あっははー、運がないでやんの」

「心底愉快（ゆかい）そうに笑いやがって……」

　ああそうですよ！　俺は運がない男ですよ！

　貧乏神（びんぼうがみ）にでも取り憑かれてるのか？

「ドンマイドンマイ。今晩手料理、食べに行ってあげるからさ」

「来るな、たかるな。俺だって食費はカツカツなんだよ」

　というか、おまえが手料理を振る舞うってのが、こういうときのお約束じゃないんですかねぇ。

　などと、悪態（あくたい）を吐（つ）いていると、横合いから声を掛けられた。

　見遣（みや）れば、刈り上げた髪に白いジャケットという、いかにも好青年といった風体（ふうてい）をした男が「よっ」と手を上げて、こちらへ歩み寄ってくるところだった。

「いやー、切人と小春さんの、なんというのだ？　夫婦漫才（めおとまんざい）？　今日も冴（さ）えわたっているな！」

「誰が夫婦だ」

「そーだそーだ」

「うむ！　仲睦（なかむつ）まじいぞ！」

　ニコニコと清涼感（せいりょうかん）のある笑みを浮かべた彼は、嵯峨根（さがね）十辰（じゅうたつ）。

　小春や俺とは違い、見た目からしての特待生で、学力も優秀。

　なんで落ちこぼれの俺たちに絡んでくるのか不明な男だ。

　まったく、友達は選ばないと、大学側からなにを言われても知らないぞ？

「選んでいるとも。奇麗所（きれいどころ）二人だ」

「おい」

「切人が美人なのは本当だろう。小春さんも、そうむくれる必要はない。おなじぐらいチャーミングだ」

「あたしは勝ちたいの！」

　プンスコ！　と怒りをあらわにする小春。

　面倒くさすぎる。

「それで？」

　友達を選んでいる優等生の十辰（じゅうたつ）さまが、俺なんかになんの用事だよ？

「うむ……有益（ゆうえき）な情報を持ってきたのだ――いくら出す？」

　潔癖の笑顔とともに差し出される右手。

　俺はうんざりとしながら、なけなしの五千円札を彼の手に乗せる。

「守銭奴（しゅせんど）め」

「毎度ありだとも！」

　顔と態度に比例せず、金にがめつい男。

　それが嵯峨根十辰の本性であり、なにを隠そう、魔除けのカーペットを売りつけてきた悪友とは、こいつのことである。

「カーペットで思い出した。あれ、効果ないぞ」

「そんなはずはない。碓氷（うすい）さんから直接仕入れた特級品だからな」

　碓氷？

「知り合いのひとりだ。霊媒師（れいばいし）をやっている」

「……おまえ、本当に付き合う相手は考えろよ。ミイラ取りがミイラになるぞ」

「珠々（じゅじゅ）――妹のためなら自分は鬼でも悪魔でもミイラにでもなるぞ！　さて……本題だ。切人、きみはいま、学内の一部から注目の的になっている。軽挙妄動（けいきょもうどう）は慎（つつし）むべきだろうな」

　どういうことだよ。

　あ、まさか十辰おまえ。

　また俺を売ったんじゃないだろうな！？

「はっはっは！　切人はユニークな物言いをするな。だが……うむ、あれにはこりた。いくらお金様のためとはいえ、おまえさんを訳ありのバイトに就（つ）かせるべきではなかった」

　一回生の頃の話である。

　知り合ったばかりの俺に、十辰は夜警（やけい）の仕事を紹介してきた。

　学部の先輩のピンチヒッターという名目だったが、実際は〝出る〟とされていたビルの守衛役（しゅえいやく）を押しつけられたわけだ。

　ちょうど金に困っていた俺は、いちにもなくこれを引き受けてしまった。

　働いている間は、別段なにも起こらなかったのだが――のちに確認したところ御朱印帳のページが一枚減っていたので、つまりはそういうことだ――問題は、俺が辞（や）めたあと起きた。

　復帰した先輩が、〝見て〟しまったというのだ。

　黒い犬のような怪物が襲いかかってきた。

　蛇に絡（から）まれた。

　猿に噛みつかれた。

　取り憑かれた、自分はもう終わりだと喚（わめ）き散（ち）らし、結局先輩はバイトに行かなくなった。

「そこまでは……まあ、よかった」

　だが、なにをとち狂ったのか先輩は俺を逆恨みし、小春へと手を出そうとして。

「そいで、腕を折られかけたわけだ」

「あのときは自分も面目丸（めんもくまる）つぶれでな。はっはっは、焦った焦った！　先輩が自主退学してくれなければ、未だに学内での立場は危うかったかも知れん。……だから、学んだのだ。切人を曰く付きの場所に送り込んでも、一円の得にもならないとな」

　で？

　その一円の得にもならないはずの俺が、どうして目をつけられてるんだよ？

「うむ。それは――」

　彼がなにかを言いかけたとき、アラームが鳴った。

　十辰は「失敬」と断りを入れながら携帯を取り出し、アラームを止める。

　それから、ポケットを探って薬入れを取りだした。

「時間だからな」

　薬入れから、ひとつまみほどの白っぽい不均斉（ふきんせい）な形の錠剤をつまみ上げ、水もなくバリボリとかみ砕いて飲み込む。

「持病の薬だったか？」

「ああ、向精神薬（こうせいしんやく）のようなものだ、心配をかけたな」

「別に」

　彼は日に三度、こうやって薬を服用している。

　だから、いまさら見慣れて、言うべきことなどないのだ。

「ゴホン！　では、話を戻そう。切人。おまえさん、先日〝土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷〟に踏み入らなかったか？」

「……耳が早すぎるだろ。なんか学外にネットワークでも持ってるのか、おまえ？」

「で、入ったのか、入らなかったのか」

　そりゃあ、入ったけれど……

「それだ」

　彼は、わずかに快活（かいかつ）な笑顔を曇らせた。

「あの場所は、粋（いき）がった連中が肝試しの第一候補にしている。いわば、登竜門のような心霊スポットだ。帰ってこないものも多いと聞く。局地的な知名度でいえば、狗鳴（いぬなき）トンネルに匹敵する」

　狗鳴トンネルね。

　いくら怖い話から距離を置いてきたとはいえ、俺だってそのぐらいは知ってる。

　あれだろう？　玖州（きゅうしゅう）の上の方にあるトンネルで、焼死体が追っかけてくるとか、車で入ると手形まみれになるとかいうやつ……メッチャ怖いじゃん。

「臆病（おくびょう）にもほどがあるぞ、切人。幽霊屋敷に踏み入り、あまつさえなんともない顔で出てきたおまえは、彼らからすれば英雄の類い。一目置かれてしかるべき人間と思われているのだぞ？」

　ご愁傷様（しゅうしょうさま）と、こちらへ手を合わせてくる守銭奴生真面目。

　一瞬こづいてやろうかとも思うが、彼なりの忠告だと思いとどまる。

　暗（あん）に、これからの学生生活でオラオラ系の奴らに絡まれることになるぞ、と忠告してくれているわけだ。

　一円の得にもならないと言いつつ、こうやって助言をくれるのが、十辰と腐れ縁を続けている理由のひとつだ。

　優等生でありながら、あまり真面目でない人間とも関わりを持つこの男を、快（こころよ）く思わない連中は〝あまのじゃく〟などと呼んでいるが。

　なんとなく、その一端が察（さっ）せるな……。

「しかし、なんともない顔ねぇ……俺は、ビビり散らかして逃げたんだがなぁ」

　服なんて血だらけだったし。

「そう謙遜（けんそん）するな。屋敷の中で泣きじゃくっていた美少女を救った、お供には勇猛な犬を連れていた、少女とは結婚の約束をしたなどという、猛々しい武勇伝もまことしやかに語られているぞ！」

「そういうの知ってるー。伝播（でんぱ）と派生ってやつだよ。都市伝説でよくある現象。文化人類学でやってたでしょ？」

　誇らしい友人だとトチ狂ったことを言い出す十辰と、大真面目に噂の変遷（へんせん）について講釈をはじめる小春。

　どしがたい悪友たちに囲まれながら。

　俺は、現実逃避を決め込むため、改めて机に突っ伏したのだった。