新空戦記レグルスウィング

第二十四話 アーリアル対カルコーク

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　カルコークは、混乱する部隊の立て直しに追われていた。

「くそ、なんだこの妨害電波は！　中和できんのか！　三隊に分かれろというのに！」

「恐らく、今回のために特別にしつらえた電波だと思われます！　今の我々の装備では、通信を回復できません！」

　部下が入れてくる通信が、雑音と共にかろうじて聞こえる。しかし少し離れたところにいる機体は、まるで指示が通っていないらしく、どれもこれもうろたえていた。

「くそ、引き包んでしまえば、どんな機体もそれまでだというのに」

　レグルス二機の動きは、カルコークから見ても凄まじかった。空中に足場があるかのごとくに機敏に飛び回り、こちらが放つビームはAD（オートディフェンサー）の必要もなく外す。そして、中距離では牽制を入れた射撃で攻撃し、それをかわした機体には急接近して直接格闘し、これに勝ってしまう。

　瞬く間に、また一機落とされた。

　むろん、カルコーク隊のパイロットも木偶（でく）ではない。なんとか距離を保ってレグルスを包囲しようとするのだが、遠距離から打ち込んで来る不可変戦闘機（アレルシュカ）のビームが、絶妙に邪魔をする。それに気を取られて隊列を乱すと、白と黒のレグルスが一瞬で手近なシヴァ機に取りついてくる。

　カルコークの背中に悪寒が走った。引き包んでしまえばそれまで。それは間違いない。だが、あいつらはそれをさせない。いつまで？　……こちらが、全滅するまで？

「ばかな……勝てる戦いなんだぞ、これは。数で圧し、司令塔は私だ……負けるはずが」

　思考停止しかけたカルコークの背後で、爆発音が響いた。味方機が直撃を受けている。

　一度はシヴァ有利に傾いた戦況が、押し戻されている。カフィニッシュ基地の方のサントクレセイダ戦闘機体（ゾディアクス）部隊が、反攻に転じたのだ。

　――窮地にある。圧倒的優位のはずが、敗北の足音がすぐ近くまで近づいている。

　その事実は、パニックを誘発しても無理からぬものだったが、カルコークは一転、冷静になった。彼もまた、東部戦線のエースである。

　どうやら、西路での計画は失敗したらしい。

　そもそも敵を侮っていたのが過ちなのだ。

　ならばそれをただせばいい。

　手広く全てはやれない。やるべきことを絞れ。

「おい、近くの不可変戦闘機（サダルメラィク）。聞こえる者はこっちへ寄れ」

　三機の不可変戦闘機（ザダルメラィク）が、カルコークの傍へ来た。

「お前たちはこれから、伝令役として全機へ指示を伝えろ。後ろから現れた敵は、我が準エース機（エンタリス）と親衛隊で押さえる。残りの者はこれまで通り、カフィニッシュ基地を攻略せよ。それを伝え終わったら、お前たちは後背の、五機ほどいる敵の不可変戦闘機を攻めろ。無理はしなくていい、ただあの目障りなビームを止めさせろ」

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　最初に、アーリアルが異変に気づいた。

「なんだか、急に敵の統率が取れてきた……？」

　シヴァ機のほぼ全機が、次第にカフィニッシュ基地へ向かって行く。

　代わりに、五機の戦闘機体（ゾディアクス）が、レグルスに向かって進み出てきた。

「我が名はカルコーク・ダイアゴナル。この距離なら通信ができるかな？　我が信じる者たちと共に、君たちに挑みたい」

　先頭の準エース機（エンタリス）に乗っているのがどうやらカルコークとやらだと、アーリアルは当たりをつけた。その後ろには、接近戦用機体（ハルディバン）と遠距離専用機体（ウルシェダイ）が二機ずつ控えている。他の機体と違うカラーリングがそれぞれ施されており、どうやら特別機だとアーリアルは察した。接近戦用機体（ハルディバン）は、通常持たないビームシューターまで手にしている。

「君たちって？　私とザックス――黒いレグルスを、同時に相手にするの？　たった五機で？」

「ただの五機と思わない方がいい。私は、遠からずエース機（イスピーサ）を与えられる男だ」

　イスピーサ、という言葉に、アーリアルの首筋の毛が逆立った。

　ザックスのレグルス黒（オニキス）が、雪（スノウ）の隣につける。

「アーリー、やるか」

「いや、こいつは私一人でやる。それくらいでないと、いけない」

「アーリー？」

「勝算はあるんだ。私は、その正しさを私が証明しないと、ザックスの傍にはいられない」

「……分かった。気をつけて」

「私を信じてほしい」

「信じているから、心配するのさ」

　黒（オニキス）が雪（スノウ）から離れた。カルコークが気色ばむ。

「貴様ら、何のつもりだ！　白いの一機で我々とやるつもりか！」

　アーリーが吠えた。

「負ける奴の勝手が通ると思うな！　お前らこそ、私に勝てるつもりなのか！」

「声からして、どうも小娘だな。いいだろう、機体の素晴らしさは認めてやろう。だが、乗り手の経験というものがあるぞ、貴様にはいまだ見えていないものがあろう！」

　カルコークら五機は、準エース機（エンタリス）を中心に、上下左右に展開し、十字架型を形作った。

「よし、お前たち、包んで挟め！」

　準エース機（エンタリス）以外の五機が、回りながらレグルス雪（スノウ）を囲みだす。

「よしよしよし！　これで一斉射撃すれば、いかなレグルスのＡＤ（オートディフェンサー）でも対応しきれまい。小娘、わざわざ必敗の形を呼び込むとは、貴様は戦士として二流だな」

　アーリアルは、彼女らしからぬ静かな口調で、それに答えた。

「……私とお前たちで、法則が違う」

「……何？」

「お前たちは減る」

「はは、やってみろ。お前たち、構えっ！　接近するなよ、向こうの得意分野だ！　それでは――」

　――撃て。

　その言葉と同時に、カルコーク機と接近戦用機体（ハルディバン）二機から、三条のビームがレグルス雪（スノウ）に注がれた。

　着弾の一瞬前に、雪（スノウ）は高速で上方へ逃れる。

　それをめがけて、残った二機の遠距離戦用機体（ウルシェダイ）が、カルコークの

「追っ手、撃て！」

　の合図で撃つ。

　だが、その二発は、アーリアルが弾道を見切って雪（スノウ）の身をよじったため、外れた。

　代わりに、たった今射撃したばかりの遠距離戦用機体（ウルシェダイ）二機のコックピットが、アーリアルの放った紫色のビームに貫かれ、大破した。

　カルコークは一瞬放心して、

「なに……？」

　とこぼすのがやっとだった。

　アーリアルは残った三機を見下ろして、

「早撃ち士（クイックドロウアー）なら、一呼吸で二発くらい撃てる。この機体（レグルス）で、この銃（ムスペルヘイム）なら」

「ばかな……今のは、ただの早撃ち（クイックドロウ）では……」

「ヒートカウンターを、私は高速で連射しても外さない。死にたくないなら、私を撃たないんだよ」

「せ……接近戦だ！　お前たちアックスを抜け、奴を」

「――三連！」

　アーリアルが吠えると、紫色の三つの閃光のうち二発が、右手にいた接近戦用機体（ハルディバン）一機の頭部と胸部コクピットをそれぞれ撃ち抜く。外れた一発はAD（オートディフェンサー）を攪乱するための撒き餌だが、いずれそれも必要なくなるかもしれないと、アーリアルは予感した。

　それを見たカルコークから、急激に戦意が喪失されていった。こうなると、脳波によってコントロールされているAD（オートディフェンサー）は機能が鈍る。

　その様子を察知したアーリアルは、ビーム二発で、準エース機（エンタリス）の右足と右腕（マニピュレータ）を撃ち抜いた。準エース機（エンタリス）は銃が失われたのに加え、スラスターが左足だけになり、機動性も大部分を削がれた。

「ばかな……ばかな。奴は、一機だ。小娘が一人だ。どうして……」

「法則が違うと言っただろう。私は、一人だからいなくならない。二人も三人もいると、いなくなるから……」

　残った接近戦用機体（ハルディバン）が一機、片手でビームシューターを放ちつつ、バトルアックスを振りかぶってアーリアルに接近してくる。

　カルコークははっとして、「や、やめろ！　そいつに手を出すな！」と叫んだ。

　しかし、レグルス雪（スノウ）は、バトルアックスをかわして懐に高速で滑り込み、アームナイフをあっさりと胸部コクピットに撃ち込んだ。

　爆砕する接近戦用機体（ハルディバン）を蹴り飛ばし、アーリアルがカルコークを見下ろす。

「残り、一人か。カルコークとか言ったな。お前、偉いんだな？」

「何を……」

「多分、ザクセンはお前を必要とする。まだ何も聞いていないけれど、多分だ――」