第十五話 月に溶ける
■
軍議を終えると、アーリアルは、再び先の教室へと向かった。
さっきまで戦っていた時と同じように、月はやはりひどく明るい。部屋の明かりをつけずに、アーリアルは窓際の椅子に座る。
一階では延々と、作戦の細かい詰めで騒がしくしているのが響いてきていたが、二階まで上がってくる者はほとんどいないようだった。
そう思って嘆息した時、引き戸を開けてザクセンが入ってくる。
「お疲れ様、アーリー」
その手には薄い銅製のマグがあった。濃い湯気が立ち上っている。
「ザックス、さっきからどこでそんなもの入れてきてるんだ」
「裏庭があったんで、そこで固形燃料で。アーリーは紅茶でよかった？」
「ありがとう。いただきます。……私、どんどんザックスに聞きたいことが増えていくみたいだな」
「……今日戦った兄のこと？」
「それもある。……本当はマコのことを少し話したかった。悔しいよ、私」
「うん」
「でも、私が撃ち落としてきた敵も、これから撃ち落とす敵も、誰かにとっての大事な人なんだろうな。トーキン少佐にとってのマコのように」
気丈に振るまってはいても、帰投後のトーキンの落ち込みようは、見ている方がたまらないほどだった。
「ザックス……次の出撃はいつ？」
ザクセンが肩をすくめた。
「明後日、朝七時。まだ詳細までは明らかになってないけど、ついさっき斥候から連絡が入って、やっぱりシヴァは二路侵攻作戦をとるみたいだ」
「ザックスは、どうしてそんなに先のことが分かるんだ？」
「分かるわけじゃないけど。相手の性格に頭の程度、それに戦力を考えればだいたいね」
「……そのザックスが、あの敵に――」
「キルティキアン。キルティキアン・フウ」
「――キルティキアンには、かなわないと思っている？」
「そうだ。奴は全てにおいて僕よりも優れている」
二人は、カップを傾けた。熱い液体が、アーリアルの恐る恐る開けられた唇の隙間に、小さな風音を立てながら吸い込まれていく。
「奴がこの戦場を離れてくれたおかげで、僕たちには勝ち目が出てきた。おそらく、正式にガーナ基地に配備されたわけではなかったんだろう。そんな状況で出くわしたのは、運がよかったのか、悪かったのか」
「過大評価じゃないのか？」
「そうだとよかったんだけどね。子供の頃から、キルティキアンの能力は突出していた。新兵の時期に、すでにシヴァ中枢軍のエースと肩を並べたか、追い抜いていた。でも、その時に奴は悟ったんだ。自分が、シヴァ人から受けている差別を」
アーリアルは首をかしげた。あの男の印象と、差別を受ける立場というのが、今ひとつ一致しない。
「アーリー、シヴァではね、今でも往年の身分制度の影響が色濃く残ってるんだよ。元貴族の上流階級からは、一般市民は単なる労働者として扱われるんだ。そして、軍でも上の階級に行くことが容易ではない。けれど、エース級の下位士官なんて立場には、キルティキアンは満足しなかった。だが重要な戦場には配置してもらえないから、手柄の立てようがない」
「ん……確かに、そんな扱いは酷いとは思うけど」
「実は、フウ家は、いわゆる没落貴族の末裔なんだ。だからなおさら、キルティキアンは自分の境遇を理不尽に感じたのかもしれない。そこで奴は、一計を案じた。正攻法ではなく、搦め手に走った」
「戦闘とは、別の手柄を立てたってことか？」
顔を上げてそう言ったアーリアルの目に映ったザクセンの目は、これまでになく沈痛を称えていた。
「当たり。両親の、謀反の罪を上層部に訴え出たんだ。それも、証拠を自分で捏造した上で。両親は極刑になり、それに意義を申し立てた親族も、ことごとく手打ちになった。銃殺さ。……それも、キルティキアン自身の手で行われた」
アーリアルが絶句する。
「その『手柄』によって、僕の兄は特進した。もう四年前、奴が今の僕らと同じ十五歳の時の話だ。当時の僕は、何が起きているのかさっぱり分からなかったよ。いきなり周りから、兄以外の家族と親族が消え去り、その兄は軍の中で引き立てられて、重要な戦場に呼ばれて行った。僕は十一歳で軍の施設に入り、パイロットとしての技術を教え込まれた」
「そうか……キルティキアンは、それから最前線で戦い続けたのか……」
「そう。その弟だもの、僕も軍に期待されたんだね。でも僕は、一年ほどした頃に、兄が一族に何をして成り上がったのかを遅まきながら知った。クラスの同級生が、いきなり僕を『親殺しの弟』と呼んだから、とっ捕まえて洗いざらい聞き出したんだ。そして出奔した、もう一日たりともあの国にいたくなくて、サントクレセイダに逃げ込んだ。……その時には、僕は、家族と僕の人生の仇を討つことを心に決めていた。それが今さら、……戻って来いだなんて！」
「ザックス！」
「僕があれから、どんな思いをしたか！ 父も母も大好きだった。よく一緒に遊んでいた従兄弟も、巻き添えで殺された。特に手柄もないのに得心階級に入れられて、それが面白くない同級生や先輩からは、毎日のように……くそ！」
「ザックス、もういい！」
アーリアルのカップの中の紅茶は、すっかり冷えていた。ザクセンのコーヒーも、同じように。
「ザックス、もしはっきりと言葉で言えるなら教えて欲しい。あなたは、キルティキアンを……」
アーリアルが聞こうとした時、思ったよりもすぐ近くにザクセンの顔があることに気がついた。
アーリアルは、一瞬だけ、ああ近いなと思ってから、いきなり足がすくむような気恥しさに襲われた。
ザクセンの瞳に自分が映っている。アーリアルの瞳にも同じように、この黒髪の少年が映り込んでいるだろう。
その時、月明かりが陰った。互いの瞳の中の光と、輪郭が、闇の中に紛れる。
アーリアルは、自分とザクセンが、同じ闇の中に溶け合ってしまうのではないかと、不安になった。
その不安が感覚を鋭敏にさせ、少年の体温をほのかに自分の頬に感じる。互いの内側に互いが混ざり合っていくような錯覚に、アーリアルは、ふっと気が遠くなりかける。
その時、ガラッと教室の引き戸が開けられ、明かりが点灯した。
全く悪気のない顔で、キーフォルスがハンドライトを片手にずかずかと入ってくる。
「ここにいたのか、君たち！ 電気もつけずに危ないぞ。それにしてもザックス、お前気難しい上官にものを言う時はもう少し気を遣ってだな、……どうかしたのか二人とも、急に背中を向けあって座ったりして。ケンカか？」
「いえ。つい、感情的になってしまって」とザクセンが棒読みで答えた。
「そうか？ ところで、二人とも明日は私に付き合って欲しい。この近くで、訪問したい家がある」
アーリアルが首をかしげ、
「私たち三人で、ですか？」
「そうだ。ザックス、我々の方針はお前の立てた作戦でほぼ決定だ」
「はい」
「その成功のために必要な人材がいる。そいつに会いに行く」
アーリアルはいぶかしげに眉をひそめる。
「人材？ 私たち三人の知り合いなんているんですか？ それに作戦前のこんな時期に？」といくつかワーズワース絡みの面々を思い浮かべるが、心当たりがない。
「いや、直接の面識はなかろうな。私の同僚だ。一度軍を辞めたが、服役してもらう。作戦前のこんな時期だから必要なんだ、体制の強化がな。多少のブランクはあれど
確かに、アーリアルには聞き覚えがない――ファースト・ネームには。
それまで柔和な顔をしていたキーフォルスの顔が、そこで固く引き締められる。
「……戦死した、テジフ・アリンガムの実兄だ」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます