新空戦記レグルスウィング

第六話 森の中の襲撃と挟撃

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　アーリアルは、鼓動で跳ね上がりそうになる胸を、努めて静めていた。

　また敵を撃つ。恐らくは人が死ぬ。

　空にあって、高揚しているうちはいい。地上に降りてから、どんな気分になるだろう。

　初陣の後、軍事務所のザクセンを訪ねたのは、帰投してから徐々に迫ってきた恐怖から逃れたかったのもあったからだ。

　罪悪感に飲み込まれるのは恐ろしい。しかし、そうならないのは、更に恐ろしい。

　自分は、何かひどい間違いを犯しているのではないだろうか。その不安を払拭（ふっしょく）してくれるのは、自分と同格の人間しかいない。そう思ったのだった。

　アーリアルは、既に気付いている。この基地には自分よりも経験を積んだパイロットはいても、才能で、己を含む新人二人を上回る者はいない。

　ザクセンがワーズワース基地にいてくれたのは、アーリアルにとって他に代えがたい僥倖（ぎょうこう）だったかもしれない。

　事実、初陣の夜のアーリアルは、いつもよりも浅く短かったが、何とか問題ない程度の睡眠がとれた。これはザクセンのお陰だと、朝の毛布の中のアーリアルは素直に認めた。

「――だからって、ザックスがいなければ飛べないわけでも、勝てないわけでもないけれど！」

「うわっ！？　アーリー、何だい、今のは！？」

　アーリアルが入れっぱなしにしていた指向性通信が、ザックスに届いてしまった。

「何でもないっ！　さあ、私たち二機と、味方五機で、敵を挟み込んだよ！　散開される前に落とそう！」

「ああ、あの敵はまごついてる。パイロットが、移動と射撃を同時にできないんだ。アーリー、ミサイルだ！　ミサイルマーカーなしでもいい！」

　アーリアルは返事をする代わりに、レグルスの腰の左右に二発ずつ、計四発搭載されているマイクロミサイルの発射ボタンを押した。同時に、ザクセンの黒いレグルスもそれを放つ。

　ザクセンが、地上へ通信を送った。

「キーフォルス中尉、一斉攻撃を！」

「分かった。戦闘機体（ゾディアクス）全機、目標へ発射！」

　キーフォルスの指示よりわずかに早く、アーリアルのミサイルがシヴァ機の群れを通り過ぎ、――一発も命中せずに――森林に着弾した。

　それに続いて、サントクレセイダの遠距離戦用機体（ハーマル）は、ライフル型のビームシューターとウェストキャノンを。同じく接近戦用機体（アクベーネ）は両肩に装備している二門のバルカン砲を、十機の敵機へ向けて打ち出した。

　アーリアルら二機のレグルスも、右手のＢＢシューター（ムスペルヘイム）と、左手首に仕込まれたリストマシンガンを撃ち出す。

　通常ならそれらは、シヴァ機のオートディフェンサーの回避（アヴォイド）機能により、避けられる間合いではあった。しかし、アーリアルが攪乱（かくらん）目的で放った四発のミサイルをかわすので回避機能を消費した接近戦用機体（ハルディバン）二機が、前後からの追撃を避け切れず直撃を受けた。

　さらに、ザクセンが先に放ったマイクロミサイルはやや低速で飛んだ後、シヴァ機の群れの真ん中辺りで自爆した。破片が妨害装置（チャフ）代わりになりAD（オートディフェンス）の機能が低下したところで、ワーズワース機の総攻撃がシヴァの残機を襲う。

　アーリアルが「固まり過ぎなんだ、援護もなしで！　装甲の分厚い奴が、薄い奴を守りもしないんだから！」と叫ぶ。戦い方がまずいのは、彼女にとって、敵であっても面白くない。

　シヴァの十機は、なすすべもなく、全て大破した。

　そのうちアーリアルが三機、ザクセンが四機を落としている。新人の戦果に、キーフォルスは思わず唸ってから、上空へ通信を入れた。

「よし、よくやった。あとは任せて、全隊戻れ」

　しかしアーリアルが、

「待ってください、中尉。これで戻るんですか？」

「そうだ。これ以上やることがあるのか」

「私たちは、カフィニッシュ基地へ救援に向かっているんですよね。そして、それを邪魔する敵を墜としました。たぶん、マルチマイルの敵防衛部隊の一部ですよね」

「そうだろうな」

「飛行機になれる戦闘機体（ゾディアクス）なら、ここからカフィニッシュへ今から行けます。味方と合流して、マルチマイル空中回廊の敵の残りを倒しましょう！」

「……何だと？　どういうことだ？」

　そこへ、ザクセンが通信に割って入った。

「キーフォルス中尉、アーリーが言いたいのはこうです。このワーズワース隊を二隊に分けます。機動力のある戦闘機体（ゾディアクス）を選出してマルチマイル上空をひとまず強行突破し、カフィニッシュ基地の味方部隊と合流します。そしてその急行部隊は取って返し、後から追いかけてきたワーズワースの残りの部隊と、マルチマイル空中回廊の残敵を挟撃するんです」

　うんうん、とアーリアルが肯定する声を通信に乗せてくる。

「アーリー、ザックス、君たちは本気か。このまま継戦だと？」

　アーリアルが勢い込んだ声で言ってくる。

「今が、今だけがチャンスじゃないですか」

　何のだ、と訊くキーフォルスに、またもザクセンが注釈を入れた。

「今僕たちは、敵から奇襲を受けました。思っていたよりもこちらの動きは向こうに知られています。時間を置けば置くほど、態勢を立て直して有利になるのは、マルチマイルの制空権を握っているシヴァの方です。それに対して今なら、僕たちが敵へ奇襲できます。貴重な好機です！」

「君たち……」

　絶句しかけながらもキーフォルスは、二人の新人の進言を頭の中で反芻していた。乱暴に見えるが、一理ある。

「……分かった。採用しよう。全員聞け！　本隊は、カフィニッシュへ急行するＡ隊と、後追いするＢ隊に分ける。Ａ隊はあくまでマルチマイルの突破を優先し、敵と遭遇しても必要以上に交戦しないように。全機、ビームのエネルギーとミサイルを再装填して、出来次第発進だ」

　Ａ隊は、二機のレグルスと、先の戦いに参加しなかった三機の不可変戦闘機（アレルシュカ）、計五機に決まった。

　装備の再充填を終えると、戦闘機形態に変形したレグルスは、再び空へ飛び上がった。