新空戦記レグルスウィング

第二十話 二路迎撃戦 （カフィニッシュ対ガーナ）

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「発進準備」とキーフォルスの声がアナウンスで響く。

「アーリアル機、レグルスは白（スノウ）。準備よろしです」

「ザクセン機、レグルス黒（オニキス）、配置つきました」

　時計は朝の七時を指している。

　すでに、シヴァのガーナ基地からの出撃状況は、カフィニッシュでも把握されていた。

　ガーナとカフィニッシュは、それぞれ大森林地帯の只中で、北と南に位置する。その間には、東側と西側に一本ずつ、太い道路が走っていた。道路の間には巨大な森が横たわっていて、その幅は百ｋｍ近い。これを同時に進行する敵軍隊が、カフィニッシュへ向けて南下してきている。

　東側が主軍のようで、戦闘機体（ゾディアクス）を積んだトレーラーと、哨戒中の航空機が、多数確認されている。西側はサブの舞台らしく、東の道路と同じく南下してきている部隊はいるものの、その数は東のよりかなり少数だった。

「キーフォルス中尉」と、コックピットの中のアーリアルが、指令室に通信を送った。

「なんだ、アーリー。集中しなさい」

「東西それぞれの数は分かったんですか？　正確なの」

「ああ。敵は戦闘機体（ゾディアクス）が、東が六十機、西が十機ほどのようだ。旧型の戦闘機が東は二十、西は五。地上部隊は戦車の類はおらん、ほとんどトレーラーだな。無駄な燃料を戦闘機体（ゾディアクス）が使わんよう、スタンバイ状態で我々との接触まで運搬するのだろうな」

「あれ？　ところで、あのうるさい基地長は？」

　コックピット内のスクリーンには、ゴルデンの恰幅のいい姿が見えない。

「ああ、それがだな。出撃するそうだ」

「出撃！？　基地長が！？」

　アーリアルの声がひっくり返った。

「そうだ。それもオールデリ基地長と一緒に」

「ワーズワースの！？　一緒に！？　なぜ！？」

「二人とも、兵卒ばかり前線に出すのが気がとがめるのだとさ。我々の制止を振り切って、もうスタンバイしている。輜重隊（しちょうたい）をかって出てくれるそうで、武器弾薬や燃料を積んだトレーラーのステアリングを、自ら握っておられる。いきなり言い出していきなり出ていった。ちなみに、西の大道だ」

「……主力戦は東になるんじゃないのか？　西の物資を手厚くしたって」

「昨日ならともかく、このタイミングなので、理を説いてお止めする暇（いとま）もなかった。おかげで、話が進む。戦闘中にあぶりだすよりはいい」

　通信を通して堂々とそう述べるキーフォルスに、基地のコントロールルームがやや騒然とした。

「あぶりだす？　キーフォルス中尉、私が知らないところで、何が起きている？」

「窮余（きゅうよ）にして、必勝の策だ。これしかない」

　そしてキーフォルスは、アーリアルではなく基地全体へ通信を打った。

「これから、作戦を発表する。私は、ゴルデン基地長に変わって本基地の指揮権を委ねられた、キーフォルス中尉である。『全戦力を東へ向けて敵主力を粉砕する』という、昨日までに通達していた作戦は現時刻を持って破棄。以降、私の命令に従って作戦を順行する」

「中尉！」

　話を打ち切られて不満の声を上げるアーリアルに、ザクセンが通信を入れてきた。

「アーリー、これで勝ち目が出てきた」

「ザックスも腹に一物を！」

「いいやアーリー、すでに君は勘づいている。ただ言語化していないだけだ。納得が必要なら、自分で言葉にするんだ。戦うために」

「今何が起きているのかを？　……物資を積んだ基地長が二人、主戦場じゃない道を敵の方へ向かっている。私たちに利するところがあると考えるのは困難だ」

「つまり」

「裏切者！？　じゃあ、トーキン少佐を殺したのはあいつら！　犯人探しに乗り出さなかったのも道理なのか、基地長が二人して！」

「いつからかは分からないけど、示し合わせていたんだね。こちらの作戦情報と物資は、手土産というわけだろう。内偵は僕と、キーフォルス中尉直属の兵士がしていた。彼らの亡命に確信を持ったのは昨日だ。これはキーフォルス中尉にしか言っていない」

「ザックスも中尉も、私にだけ内緒で！」

「だって昨夜言ってたら、アーリーはあの二人につかみかかっていたろう」

「機銃掃射をしている！」

「だからさ！」

　そうしている間にも着々と、キーフォルスによる配置と進軍内容の変更は進んでいた。

　仕上げとばかりに、キーフォルスはアーリアルとザクセンに通信を入れる。

「よし二人とも、出番だ。レグルスは雪（スノウ）と黒（オニキス）とも、不可変戦闘機（アレルシュカ）五機を連れて西の大道を行け」

　アーリアルがおとがいを跳ね上げた。

「西ですって！？　敵主力は東を来るのに！？　それもレグルス二機とも！」

　そこへザクセンが割り込む。

「アーリアル。君には分かるはずだ。今の指示を聞いただけで、作戦の全容が。僕と中尉で練ったものだからね」

「それでも、全体しか見えないじゃないか」

　キーフォルスが、それを聞いて目を見張る。

　ザクセンが、自機を出撃用カタパルトへ低速移動させながら、

「アーリー。君は、戦場の中でどんどん成長していっている。戦場で僕の思考を理解できるのは君だけで、君を満足させる戦いができるのは僕だけだ。だから行こう」

「特別扱いして、ごまかすのが、私のコントロールの仕方だと思っていないだろうな！」

　苦笑するザクセンに続いて、アーリアルもカタパルトに着いた。

　しかし、先に「出撃！」と叫んだのも、飛び立ったのも、アーリアルが先だった。

　キーフォルスがザクセンへ通信を入れる。

「君たちは、実に独特だな」

「群体（ぐんたい）の中では弱点です。皆さんも、死なないように」

　二人で微笑しあった後、ザクセンもまた出撃した。