第27話 ほろほろ
夕食はほぐした山鳥の肉とつぶした芋を混ぜて焼いたもので、羊の串焼きと全く同じたれがべったりと塗られていた。二人で切り分けて食べた後、スフェンは読んだ本の内容を思い返しながら、いつエリアに声をかけるか決めあぐねていた。明日はきっとあわただしいから今夜のうちに、荷造りの時にでもと考えていたが、エリアなら支度など出発間際に一瞬で済ませてしまう気がして、ついに決心して立ち上がった。
「あの……ちょっとお話があって」
エリアが手入れしていた杖を置く。
「なんだい?」
スフェンは懐の小さな箱を取り出した。すっかり体温が移っていた。
「今まで本当にお世話になりました。エリアさんが見つけてくださらなかったら僕、ずっと枝が刺さったままだったかもしれません。それか、家を出た日に悪い風邪をひいてそれきりだったかも……」
「うん」
「これだけじゃ全然足りなくて……というか、どんなものでも絶対に足りないんですけど……その、受け取ってもらえますか?」
「いいのかい?」
驚いた風ではない、穏やかに念を押すような声に、スフェンははっきりと首肯した。
「ありがとう」
エリアが箱を開ける。一揃いの耳飾りが蝋燭の光に瞬いた。暗い紅色の石が花のように並び、その下に雫型の大きな一粒がぶら下がっている。
「おや、きれいだね」
「自分でお金を稼げなくても、自分の力で手に入れたものでお礼をしたかったんです。なので、学院でご褒美にもらった指輪を売って、そのお金で買いました。ずっと持っていてほしいとか、つけてほしいとかではなくて……売るとか贈るとか、いつでもどんな風にでも使ってください」
「分かった。好きにさせてもらうよ」
エリアがそっと箱を閉じた。
「ありがとう、スフェン」
途端に視界がぼやけ、温かいものがとめどなくこぼれる。スフェンはうつむいて首を横に振った。
「ありがとうございました――エリアさん」
「泣きながらお礼を言われるなんて、まるで死んだみたいだね」
エリアがからからと笑う。
「見てごらん、ちゃんと生きてるよ。体もある」
スフェンは顔を拭う手を下ろした。滲む帳越しに微笑む顔が見えた。
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