　アオユミソウに水をやって部屋に戻ると、エリアが花酒の壺を開けたところだった。碗に半分ほど注いでスフェンに渡してくる。

「いい塩梅な気がするな」

「ありがとうございます」

　スフェンはエリアがもう一杯を注ぐのを待った。手の中のまろく光る水面に自分の顔を認めてふと、胸の奥のちりちりとした痛みに気がつく。助けられたあの日以来、エリアには与えられてばかりだ。では今まではどうだったか。自分は誰に何かを与えることができただろうか？　学院で優れた成績を修め、模範生に選ばれたこともあった。親の期待は裏切っていないはずだ。だがそれは、皆が――自分自身もが――当然に越えられると思って疑わなかった関門であり、越えたところで望外の喜びをもたらしはしなかった。

「スフェン」

　はっとして目を上げる。

「飲んでみた？」

「あ、いえ」

　あわてて一口流し込んだ。香りは甘く、味は辛い。喉から胃へ、頭へ、かっと熱が巡る。もし自分の魔法が元のように戻らなかったら、若木が折れたままだったら、期待を超え、恩に報いる道は永遠に閉ざされるのではないか？

「エリアさん」

　わだかまる熱を吐き出すようにスフェンは口を開いた。

「うん？」

「僕、また魔法を使いたいです」

「うん」

「あなたが助けてくれた日、魔法で弟のぬいぐるみを直そうとしたんです。僕のお下がりだからずいぶんぼろくて、前にも何度か直したことがありました。だから今度も大丈夫だと思って……。術は何も間違っていなかったし、失敗したような手応えもありませんでした。なのに魔法を使った瞬間、ぬいぐるみがばらばらになったんです。弟が泣いてしまって、家の人間がみんな集まって大騒ぎになって……それで逃げ出しました」

「なるほどね」

　エリアが自分の碗に花酒を注ぎ足した。

「ぬいぐるみが壊れたのは、おそらく君の魔法が枝のせいで歪んでいるからさ。君の技術が足りなかったからじゃない。それに、おもちゃのことなんか、子どもは案外からりと忘れるものだよ。お兄さんがいなくなった方がよっぽど心配さ。家を飛び出した理由だって、失敗して恥ずかしかったとか、そんなことだけじゃないんだろう？」

　スフェンは親指で碗の縁をなぞった。

「ぬいぐるみを直そうとした時、直してあげたいとはもちろん思っていました。でもそれより、木が折れても魔法が使えることを証明して、安心したい気持ちの方が強かったんです。弟ではなく自分のためにやろうとしていたんです。その結果、ぬいぐるみをめちゃくちゃにして、弟を悲しませました。何かしてあげるどころか、ひどいことをしてしまった」

「でも、たとえ木が折れていても、自分には魔法しかない」

　スフェンは唇を噛んでうなずいた。