歪樹のスフェン

第3話 かぼちゃ

　エリアと連れ立って一階の食堂に降りた。朝食は例によってスープと黒パンだった。スープの具材は日ごとに変わる。残り物を入れているのだろうとスフェンは踏んでいるが、エリアは毎日何が入っているかわくわくすると言って喜ぶし、金をとられぬ範囲でおかわりもするのだった。

「スフェン」

「はい」

「おとぎ話は好きかい」

「大好きというわけではありませんが……小さい頃はよく聞かせてもらいました」

「じゃあ『真夜中姫』も知ってるね」

「はい。魔女の力を借りて舞踏会に行く話ですよね」

「そうだよ。あの話にはね、この辺りじゃ知られてない別の終わり方があるんだ」

「別の？　王子と結ばれるのとは違うっていうことですか」

　エリアはスープを一口飲んでから片目をつぶる。

「舞踏会の途中、日付が変わったことに気づいた姫は急いで帰ろうとする――ここからが違う」

　スフェンは手を止めて続きを待った。

「かぼちゃの馬車に乗り込んだはいいものの、そこで魔法が解けた。綺麗な服は元のぼろに戻り、鼠も鳩も散り散りになった。馬車も当然かぼちゃに戻る。でも魔法が解ける時、姫は馬車の中にいた。姫はかぼちゃの中で押しつぶされて死んだのさ」

「え」

　スフェンはややあってから声をあげた。

「それで終わりですか？」

「うん」

「姫は生き返らないんですか？　王子とは会えずじまい？」

「うん。まあ、夜更かしするなっていう教訓を無理にくっつけただけのことだよ」

「……くっついているんでしょうか」

「さあね」