歪樹のスフェン

第8話 金木犀

　食事を終えて図書館に足を伸ばしたものの、目が文字の上をすべるばかりで、スフェンはあきらめて宿に向かった。主人は食堂の卓で友人相手に酒を傾けていた。何かできることはないか尋ねると、朝食の片付けがまだだというので、食器を洗って鍋の焦げをこそいだ。

　部屋に戻り、買い出しの包みを机の上に開けた。見たことのある薬草の他に、何かを煮詰めたような液体の瓶、小袋入りの乾燥させた花などがあった。花は指先に載るような小ささで、夕日のような人参のような色をしている。

「今日買ったなかでは一番高かったな」

　その花をひとつまみ、小さな鉢にすりつぶしながらエリアが言った。

「一袋で銀貨十五枚だからね」

「そんなに……」

「珍しい花だよ。私の故郷（くに）のさらに向こうにしか咲かないそうだ」

　粉々になった花の上へ、煮詰めたような液体が注がれる。液体は蝋燭の火を透かしながら、蜜のように滴って花を呑み込んだ。

「さ、やろうか。仰向けに寝転んで。ちょっとでも変だと感じたら遠慮せず言うんだよ」

　スフェンは寝台に身を横たえた。ついでエリアから薬草の束を渡される。

「何があっても離しちゃいけないよ。命綱みたいなものだからね」

　もぞもぞと体勢を整えていたスフェンは思わず動きを止めた。エリアが液体を左手にたっぷり垂らすと、まず自分の両瞼に指で塗りつけ、次にスフェンの額に手のひらを置いた。液体が眉間の奥へと染みるような、それと共に意識も若木のもとに落ちていくような感覚があった。スフェンは目を閉じる。

　眼裏の薄闇に夕日色の花の欠片が浮かび上がり、明滅しはじめた。それに合わせ、針で突かれるような痛みが頭じゅうにひらめく。

「エリアさん、頭が痛いです」

「どんな風に？」

　少し抑えられた声が言った。

「ちくちくします」

「それなら大丈夫だ。術が効いてる証拠だよ。花の瞬きが終わったらなくなるさ」

　スフェンは息を凝らして花の欠片を見守った。たっぷり数呼吸を数えた後、欠片は一つ二つと明滅をやめ、やがて全てが安定した光を放ちはじめた。時の止まった夜空のようだった。