歪樹のスフェン

第21話 缶詰

「呼んだかい、スフェン」

　ローブと髪を風に遊ばせ、エリアが小さく首を傾ける。スフェンはふらつきながら体を起こした。女が石畳を蹴りつけてエリアを睨む。しかしその背中に虚勢の滲み出るのをスフェンは見た。

「なんだいアンタ、邪魔すんじゃないよ」

「お取り込み中すまないね。だけど、食い合ったらどちらかが譲るものだろう」

「食い合うだって？」

「『息子を探し出してくれ』、違うかい？」

　エリアが鷹揚に笑み、緑青の瞳を光らせる。女が口を歪めて歯茎を剥き出しにした。

「あいつら、金にものを言わせて！」

「言わせられるなら言わせるさ。私やお前にとっての魔法と同じだよ」

　エリアがスフェンにちらと目をやる。

「だが、魔法に甘える奴はいくら達者でも魔法使いとしては能なしだ。どうせ怪我させたところで治せばいいとでも思ったんだろう」

　女が歯噛みして立ちつくしている。スフェンは猛禽に射すくめられる蛇を思い起こした。

「何か言いたいことは？　それとも、分かりやすく力比べといこうか？」

　エリアが微笑を浮かべたまま女を見据える。女はもつれる舌で悪態を吐いてそそくさと歩き去った。女の姿が見えなくなるのを待ち、スフェンはエリアに深く頭を下げた。

「エリアさん、ありがとうございました」

「まだそこら辺をうろうろしてたからね、早く気づけてよかったよ。――ああ、傷は？　見せてごらん」

「いいんです。早く行かないと」

　スフェンは片足を引きずって進みかける。

「じゃあ一瞬だけ。膝だね。どっち？」

「み、右です」

　聞くが早いかエリアが身をかがめ、衣越しに膝に手をかざす。傷口にじんわりと熱が生じ、痛みを溶かしながら消えていった。

「手は？」

「大丈夫です」

「そう。痛みと血を止めただけだ、治したわけじゃないから早く手当てするんだよ。歩くくらいはいいけど暴れるのはだめ」

「はい、ありがとうございます」

　スフェンは急く気持ちを抑えて昨日と同じ道を行った。少し迷ったのち、祈祷室ではなく裏手に回る。板切れのような扉に鍵はなく、片手で押せばあっさりと開いた。近くの灌木の陰に頭が見え隠れしている。

「あの、すみません」

　頭の動きが止まり、見習いが顔を現した。スフェンを認めた目が見開かれる。

「お前」

「すみません、母はまだ来ていませんか？　あなたにお願いしたいことがあって……あ、昨日はありがとう――」

「ま、まあ落ち着けよ」

　見習いが引き抜いた雑草を持った手で制した。

「母ちゃんに用なんだな？　まだ来てねえし、来たって三十分ぐらい帰んねえぞ」

「ああ……そういえば」

　一つ息がこぼれた。安堵と疲れにのしかかられ、力を失った膝を地面につく。傷とエリアの忠告が頭をよぎった。見習いが小走りに寄ってくる。

「おい、どうした。腹が減ったのか？」

「そういうわけではないんですけど……でも、ちょっと色々あって」

「家出以外にもあるのかよ」

　色々ありすぎだろ、と続けながら見習いが扉を閉める。二人で納屋の陰に腰を下ろした。

「で、お願いってなんだ？　ここでできることならいいけどよ、俺、外には出られねえぞ」

「母にこれを渡してほしいんです」

　スフェンは懐のものを引っ張り出す。心配をかけていることへの謝罪、無事でいること、遠からず必ず帰ることをしたためたグリクシの包み紙だった。

「そんなことか。……手紙にしちゃ、なんかちょっと汚えな」

「それしかなくて」

「ま、誰も気にしねえよ。じゃあ確かに預かったからな」

　見習いが手紙の端を指で弾いて笑う。

「あ、あと、お名前を聞いてもいいですか？」

「俺か？　ここじゃセレクって呼ばれてる」

「セレクさん、よろしくお願いします。あの、これ」

　スフェンは手紙と一緒に携えてきたものを差し出した。

「ちょっとしかないんですけどお裾分けです。噛まずに舐めてください」