歪樹のスフェン

第30話 はなむけ

　スフェンは手ぶらで、エリアは行李を背負い、馬頭の杖をついて歩いた。水路を何本か渡り、未だにぎわう市場の端をかすめて間もなく、町の南を走る大通りに差しかかった。エリアが散歩のような歩みを止める。

「できることはやったから、後は木に任せよう」

「はい」

　スフェンはエリアをまっすぐに見る。いつもの悠々とした表情がそこにあった。

「エリアさん」

「うん？」

　あくびをこらえながらエリアが応えた。

「あの……ここにはまた来ますか？」

「折が合えば、かな。まあ、お互い元気ならまた会えるさ」

　続けてエリアの口から、聞き慣れぬ響きが一つ紡がれる。スフェンは首を傾げて聞き返した。

「君に望みの降り注がんことを。私の故郷で使うはなむけの言葉だよ」

「素敵ですね。エリアさんにも、恵みの雨が降りますように」

「ありがとう。それじゃ」

　手を振り合った後、エリアが門に向けて歩きはじめる。スフェンはそっと手を下ろし、振り向くことなく遠のいていく背中をながめ、それから鼻をすすって進みだした。西街区に入ると、聖堂のファサードと、祈祷のために早々とやって来る人影が見えた。セレクは祈祷の準備を手伝っているだろうか、あの実をちゃんと噛まずに食べただろうか、今度会ったらもう一度ちゃんとお礼を言おう――思いが浮かんでは消える。

　やがて銀の樺通りで立ち止まった。古い酒場と民家の間に伸び、小伽藍通りへと抜ける細い路地は、清（すが）しい朝のなかにあって薄暗く沈んでいる。スフェンは静かに目を閉じ、眉間の奥をのぞいた。若木は枝を返した後と変わりなく沈黙しているかに思えた。しかし、わずかな違和感に意識を凝らしてみると、根元の窪みに萌える蘖（ひこばえ）に気がついた。小指よりも細い茎の先に一対の葉がつき、淡い光を露のように戴いている。

「スフェンさま」

　自分に向けられた声に意識を呼び戻した。見れば、数軒先で女中が弟の手を引いて立ちつくしていた。女中がもう一度声をあげ、駆けだそうとし、ほどけた弟の手を握り直して小走りに寄ってきた。弟が両手で顔を覆う女中を見、それからスフェンを見た。

「お兄ちゃん」

　抱きついてくる弟の柔らかな髪をなでながら、スフェンは女中に向き直る。

「戻ってきました。心配をかけてすみません。……母さんは家にいますか？」

「ええ。いらっしゃいます……いらっしゃいますとも」

　女中がしゃくり上げつつ何度もうなずいた。

「わたし、トルムさまをお連れしてお祈りに行くところだったんです。奥さまは後でお一人でおいでになるものですから……わたし、お伝えしてきますわ、スフェンさまがお帰りになったと……ああ、それから、ご主人さまのところへも！」

　返事を待たずによそ行きの裾をつかみ、女中が駆け去っていく。

「お兄ちゃん」

　トルムに服を引かれてスフェンは視線を落とした。

「うん？」

「後でね、一個だけお願い聞いてくれる？」

「お願い？」

「マールカのこと」

　手足がもげ、綿の飛び出たぬいぐるみが脳裏をよぎる。スフェンは努めて声を落ち着けた。

「どうしたの？」

「マールカね、ばらばらになっちゃった後、お母さんが縫って直してくれたの。なのに、お兄ちゃんを探してくれる魔法使いさんが、マールカを使いたいからって持って行っちゃおうとしたから……嫌だって引っ張ったら足が取れちゃった」

　トルムが目を伏せ、再びスフェンを見上げる。

「お兄ちゃん、また直してくれる？」

　スフェンは静かに唾をのみくだし、眉間の奥に呼びかけた。今度こそ直したい。弟のために。できるかと蘖に問う。若芽は幻の風を受け、葉の緑を輝かせた――あえかに、しかし力強く。

「うん、分かった」

　トルムの顔に笑みがあふれた。瞬間、強い風が落ち葉を追い立てて吹き抜ける。スフェンは外套にトルムをくるみ、目を細くして風の行方を振り仰ぐ。長雨を惜しみなく降らせた雲が、東の空遠くに流れていた。

　終