クラウドについて、誰か私に教えてほしい。

第24話 「彼女」3

「彼女」の家の中を、近所の人たちが世話しなく動いている。

襖はすべて外され、いつもは息が詰まるほど狭い「彼女」の家が、不自然なほど広く、不自然なほどに騒がしい。

世話しなく動く大人たちを横目に、制服を着た「彼女」と久美子が、うつ向き項垂れ、居間の奥で、静かに並んで座っている。

何も話さず、ジッと下を向いている「彼女」の左側で、久美子が寄り添うようにちょこんと座り、久美子もまたジッと下を向き、話さない。

いつも顔を合わせれば、とりとめのない話題を永遠と話している二人が、今日は静かに並んで座っている。

その理由は、祖母が静かに眠れるように。

「彼女」の右側で、顔に白い布をかけた祖母の小さな体が、布団の中で冷たくなって眠っている。

ゆらりゆらりと焚かれた線香が、三人の居る居間で寂しげに漂い揺れていた。

「彼女」は右手に巻いた包帯を隠すように、左手を上に置く。

「ここか。佐伯のばあさんが、倒れてたっていう場所は？」

佐々木のおじさんが、くわえタバコで、勝手口のドアを開け、話す。

「そうです。そこの下に倒れてたのを美樹ちゃんが朝、発見したそうですよ。」

横で食器を洗っていた若い女性が、佐々木のおじさんの質問に答えた。

「ここからじゃ、まず、助からねぇな。」

勝手口から一歩、足を踏み出し、下を覗き込むと、急な斜面に作られた、古ぼけた石階段が七段続き、その高さは、降りるのに苦労するほどの高さだった。

その石段を降りると、家々の間から細く長く伸びた道が、その先で小さく見える海と繋がっている。

「大方、昨日の嵐で、佐伯のじいさんの船を見に行こうとしたんだろ。」

「昔、よく見に行ってたものね。」

台所のテーブルで、おにぎりを作っていた佐々木のおばさんが、昔を思い出しながら会話に入る。

「美樹ちゃんも、さぞかし驚いただろ。」

そう言って、佐々木のおじさんは勝手口のドアを閉めると、

「朝まで気が付かなかったって言ってましたよ。美樹ちゃんが。」

食器を洗っていた若い女性が、手を止めずに話しをする。

「あの風じゃあ、気付かないよ。」

佐々木のおばさんが、「彼女」のことを思い、ポツリと呟く。

佐々木のおじさんが、くわえていた煙草をテーブルに置いてある灰皿でもみ消すと、「佐伯のばあさんには悪いが、これでよかったんじゃねぇのかな。」と本音を小さく、煙と共に吐き出した。

「そうだね。美樹ちゃんには荷が重すぎたからね。今までよく頑張ったきたよ。」

「彼女」の苦労を近くで見続けて来た佐々木のおばさんは、「彼女」の気持ちを推し量り、涙ぐんだ声は震えていた。

「それで、美樹ちゃん、これからどうするんだって？」

佐々木のおじさんが、若い女性の背中に問いかけると、女性は食器を洗う手を止め、クルリと佐々木のおじさんの方を向き

「とりあえず、江口さんのところで厄介になるみたいですよ。」と伝えた。

「そうかい。まっ、久美子ちゃんもいるし、そっちの方が、美樹ちゃんも安心するだろうしな。それで、そのあとは、どうするって？」

「何でも、東京に遠い親戚がいるので、そっちで暮らすって、江口さんに言ったみたいですよ。」

「へぇー、東京に親戚がいたのかい。初耳だね。オマエ、知ってかい？」

「いや、アタシも聞いたことなかったね。」

おにぎりを作る手を止め、佐々木のおばさんが答える。

「向こうで、働きながら学校へ行くって。」

そう言い終わると、また女性は食器を洗い出した。

「まぁ、その方がいいよ。こんな寂れた町に居てもしょうがねぇし、若いからな、東京に行った方が、いいだろ。」

「そうだね。美樹ちゃんは、お母さんに似て器量よしだから、東京の方が向いている

　かのしれないね。」

「あぁ。その方がいい。あれだけ苦労したんだ、楽しく暮らしたって、バチは当たる

　まい。」

「ホント、そうだね。」

「美樹ちゃん。ずっと家に居ていいんだよ。」

祖母の横で、小さくなっている「彼女」の手を握り、久美子の母が、「彼女」の行く末を案じていた。

「そうだよ！一緒に暮らそうよ！美樹ちゃん、東京行かないって言ってたでしょ？」

瞳（め）に一杯の涙を溜め、久美子も「彼女」の東京行きを必死で止める。

「ありがとうクミちゃん。おばさん。…でも、もう…決めたことだから…。」

静かに、そして優しく二人に話しかけ、「彼女」は思いを告げた。

「彼女」の言葉から強い意志を感じ、もうそれ以上、引き留める言葉が、久美子の母からは出て来ない。

久美子の母は、スッと「彼女」の手を放す。

「なんで！一緒に暮らそうよ！ずっと、一緒に居ようよ！美樹ちゃん。」

十七年分の涙が、とめどなく久美子の瞳（め）から溢れ出し、はち切れんばかりの悲しみが、とめどなく、言葉となって溢れ出る。

「やめなさい。久美子。」

この中で一人、大人に成り切れない久美子を母は諭す。

「なんで！このままだったら、美樹ちゃんが居なくなっちゃうんだよ！」

聞き分けのない子供のように泣きじゃくる久美子の手を強く握り、真っ赤になった瞳（め）をジッと見つめ、久美子の母が話す。

「いい、久美子。これは美樹ちゃんが、考えて出した答えなの。美樹ちゃんが選んだ道なの。だから、久美子も賛成してあげないと。」

「ヤダ！絶対にヤダ！」

この現実を振り払うかのように、久美子は首を大きく横に振り、駄々をこねる。

「久美子より少し、大人になるのが早く来ただけなの。これで一生、会えないってワケじゃない。またすぐ会えるから。ねっ、久美子。美樹ちゃんのことを応援してあげよう。」

母の言葉が、久美子の気持ちを、「彼女」の気持ちを、優しく包む。

頭ではわかっていても、心が追いついて行かず、久美子は下を向き、大粒の涙をポロポロと流すだけだった。

「ゴメンね。クミちゃん。」

久美子の母の手の上に、「彼女」の手が重なる。

その暖かさと重さを知った時、久美子は「彼女」との別れが本当なのだと実感し、ボロボロと涙が零れ落ち、声を出して泣いた。

祖母の眠るすぐ側で、「彼女」と母に囲まれ、久美子は泣き崩れる。

十日後　「彼女」と久美子は、早朝の駅のホーム居た。

春間近の空に、白々と日が昇りはじめ、止まっていた時がゆっくりではあるが、静かに動き出そうとしいた。

しかしまだ、うつらうつらと寝ボケ眼の町は寒く、春が来るのを拒んでいるかのように風が冷たい。微かに白い息が出るホームで、二人はベンチに座り、黙っている。

久美子は拗ねたように下を向き、足をブラブラとさせ、「彼女」を見ようとしない。

姉妹とも言うべき幼馴染みの旅立ちを受け止められず、黙っている。

言葉にしたら、すべてが終わってしまうようで、久美子は怖かった。いつもお喋りな久美子が無口なまま、この非情な現実を耐えていた。

“どうか、嘘であって欲しい”と願っていた。

「おばさんに、お弁当ありがとうって、伝えといて。」

久美子の母が作ってくれたお弁当を見せ、「彼女」は最後の言付けを久美子に頼んだ。

お弁当はまだ暖かく、包んだ布から久美子の母の優しさが伝わって来る。

久美子はチラリとお弁当を見たあと、すぐにまた下を向き、

「途中で食べてって…。」と、壊れそうな小さな声で話した。

「うん。わかった。」

笑顔で「彼女」は答えたが、久美子は下を向いたまま、「彼女」を見ない。

「ゴメンね。クミちゃん。」

「彼女」は拗ねる久美子の背中に、左手をそっと添えて、謝った。

その手の温もりに反応して、久美子は「彼女」の顔を見る。言葉をよりも先に、久美子の瞳（め）から、真珠のような大きな涙が零れ落ちる。

「なんで、そんな、急なの？」

溢れ出る涙とは裏腹に、言葉が詰まり出て来ない。

「…初七日も終わったし…もう、行かないと。」

「彼女」も言葉が詰まり出て来ない。

「卒業してからでもいいじゃない！すっと一緒に居ようよ！」

縋りつくように久美子は、「彼女」にしがみつき、お願いするが、この状況が決して変わらないことは久美子もわかっている。

しがみつかずにはいられなかった。

「…もう、これ以上、甘えられないから…ゴメンね…クミちゃん…。」

残酷な言葉が、久美子の耳に届く。

聴きたくなかった言葉が、大好きな人の声に乗って、久美子の耳に届いて来た。

押さえられない感情が、涙となって、久美子の頬をとめどなく伝い、流れ落ちる。

「…ゴメンね。本当に、ゴメンね。」

それしか言えなかった。

右側から、冷たい朝の空気を切りながら、電車がやって来た。

小さく光る電車のライトが、少しずつ大きくなり、近づいて来る。

二人の待つホームに、近づいて来る。

さよならが、近づいて来る。

二両しかない古びた電車が、冷たい空気と共に静かなホームに滑り込む。

そして、二人の前で、ゆっくりとドアが開く。

「…じゃあ、行くね。」

「…。」

何も答えない久美子を見ながら、「彼女」は電車に乗り込む。

その姿を見て、久美子は立ち上がり、「彼女」に駆け寄った。

「東京に着いたら、連絡ちょうだいね！美樹ちゃん！」

「うん。連絡する！」

「絶対だよ！」

「うん。絶対！」

「絶対に絶対だよ！美樹ちゃん！」

「絶対に連絡する！クミちゃん！」

遮るように、ドアが非情な音を立て閉まり、二人の間に境界線ができた。

物心ついた時から、一緒に流れていた時間が、この駅で止まる。

この小さな町の、小さな駅で、朝、人知れず、幕を閉じた。

「彼女」を乗せ、電車が走り出す。二人を引き剝がすように走り出し、それと同じようにして、久美子が電車の後を追う。「彼女」の消え行く姿を、見失わないように、久美子は、一生懸命に後を追う。

「美樹ちゃん！元気でねー！」

手を振りながら、久美子は一生懸命に走る。

「クミちゃんも、元気でねー！」

窓を開け、速度が出始めた車両から身を乗り出して、「彼女」も手を振り、久美子の姿を瞳（め）に焼き付ける。

あっという間に二両の電車が、ホームから離れて行く。

久美子はホームの端、ギリギリまで立ち、落ちそうなりながら、ありったけの力で手を振り、ありったけの力で叫んだ。

「美樹ちゃーん！ずっと一緒だよー！」

久美子の体の半分が、朝の景色へと消えて行く。

やがて「彼女」も窓を閉め、誰もいない車両で一人、小さく背中を丸め、うずくまり、久美子の母から貰ったお弁当を口に当て、肩を震わせ、「彼女」は、笑った。

やっと「彼女」は解放された。

祖母からも、この町からも、ようやく解放されたのだ。

「彼女」の行く道の前に、障害物は何もない。

将来への煩わしさがなくなった綺麗な道。

その喜びが、心の芯から溢れ出し、笑いが止まらない。

久美子の母の想いを唇で感じながら、「彼女」は笑う。

どうしようもなく、心の底から湧き上がって来る幸せを抑えられず、口元が緩む。

初めて手に入れた自由。

手放す気など毛頭なかった。

もう二度と、町には帰らないと「彼女」は決めていた。

すべてを捨てて、「彼女」は東京へと向かう。

もう、振り返ることは決してない。

たとえあの町に、体の半分を置いて来たとしても。