わたしは何が何でもこのラブコメに勝ちたい！

第18話 もう一人の義妹 －１－

「……ここねっ」

　伊織（いおり）と恵（めぐみ）が住むマンションを見上げる、一人の少女。

　風に舞うツインテールが、朝の日差しに照らされる。

　その神秘的な光景に、すれ違う人たちは引き込まれていく。

「ふふっ」

　少女は微笑みを浮かべて言った。

「待っててね。――お姉ちゃん」

　朝の八時。

　大学の講義がない休日は、基本この時間に朝食を食べている。

　昼まで寝ていたいという欲は、あるにはあるけれど。

　そんなことを思っていると、ふと目の前で味噌汁を飲んでいる恵と目があった。

「……伊織ちゃん、この味噌汁美味しい」

「……お願いだから、『伊織ちゃん』って呼ぶのやめてくれない？」

　忘れた頃にやって来る『伊織ちゃん』。

　彼此（かれこれ）、週ニ〜三のペースでこのくだりは続いていた。

　いつまで続くのやら……。

　すると、リビングのテレビから朝の星座占いのコーナーが流れた。

　噂では、恐ろしい確率で当たるらしい。

　本当なのかは定かではないけれど……。

　そんなことを考えていると、丁度自分の星座の占い結果が流れるところだった。

『――座の皆さんは……今日はツインテールに気をつけましょう〜♪』

　……？　ツインテール？

　チラッと恵を見る。

「？」

　恵は不思議な顔で首を傾げる。

　うーん……恵はポニーテールだから違う。

　……なら一体なんだ？　ツインテールって……。

　考え込む僕に恵が尋ねてきた。

「……どうしたの、伊織ちゃん？」

「いや、だから――」

　ピンポーン。

　突然、インターホンが鳴った。

　なんだ？　こんな朝早くに。

　ピンポーン、ピンポーン、ピピピピンポーン。

　………………。

　ピンポンダッシュにしてはしつこい怒涛の連続インターホン押し。

　……はぁ、仕方ないか。

「はいはい今出ますよー」

　一旦朝食を中断して席を立った僕は、リビングを出て玄関へと向かう。

　もしかして、宅急便？

　そんなことを考えながら扉の鍵を回し、開けると、

「お久しぶりですね」

　…――少女の声が聞こえた。

　声のした方に顔を向けると、ブレザーの制服を着たツインテールの少女が、仁王立ちで僕を見ていた。

　どうして休みの日に制服？　

　それより……ツインテールだ。じゃなくて！

「君は確か…………茉奈（まな）ちゃん、だよね？」

「はい。初めてお会いしたとき以来ですね」

　そう言って、ツインテールの少女は小首を傾げた。

　その動きに合わせて、特徴的なツインテールが振り子のように揺れた。

　黒瀬茉奈（くろせまな）。

　恵の妹で、今年高校二年生になった現役の女子高生。

　つまり、僕のもう一人の義妹である。

　そんな彼女がここにやって来た理由。それは一体……

　と考えながら廊下を進み、リビングの扉を開けた。

「恵、お客さんが来たよ」

「……お客さん？」

「やっほー、お姉ちゃん♪」

「！　茉奈」

「久しぶり〜、元気だった〜？」

　僕の後ろからひょこっと顔を出した茉奈ちゃんに、恵は目を見開く。

　当の茉奈ちゃんは、リビングを見渡すと、テーブルの上に並べられていた朝食を見て目をキラキラと輝かせた。

「へぇー。朝からこんな美味しそうなご飯を作るなんて、流石お姉ちゃんっ！」

　あ、それは……

「……それ作ったの、私じゃない」

「へっ？」

　茉奈ちゃんの口から素っ頓狂な声が漏れる。

　すると、ゆっくり顔を僕の方へと向けた。

「あの、えっと……あはははは……」

「!?　ま、まさか、これ全部……っ!?」

「ま、まぁ……」

「…………」

　そんな怪しいものを見る目で見られても……。

　茉奈ちゃんとは、お互いの初顔合わせのとき以来だった。

　思ったことははっきり言う性格のようで、姉の恵とは対照的な印象だ。

「へ、へぇー……。や、やるじゃ――」

　ぐううぅぅぅ。

　どこからか可愛らしい音が鳴ったかと思うと、茉奈ちゃんが顔を真っ赤にして俯いていた。

「…………」

　時折、茉菜ちゃんはチラッと僕と恵の様子を窺う。

　その反応から察するに、どうやら犯人はすぐに見つかったようだ。

「……朝食がまだなら、これから用意するけど、食べる？」

　………………。

　…………。

　……コクリ。

　少しの抵抗も虚しく、茉奈ちゃんは顔を真っ赤にしたまま頷いた。のだけれど……

「くっ……!!」

　まるで仇を見る目でこちらを見てくるのだった。

　えぇ……。

　朝食を食べ終え、僕がシンクで食器を洗っていると、

「二人とも、おやすみ……」

　恵は眠たげな表情を浮かべてリビングを出て行った。

「え、嘘でしょ？」

　リビングを出ていく恵を見て呆然とする茉奈ちゃん。

　休日の朝は大体二度寝をする。

　これは、一緒に住むようになって気づいたことだ。

　恵の日々のサイクルは特殊であり、理解するのにまだ時間を要する。

　まぁ、流石に講義がある日に二度寝しに行こうとしたときは、全力で止めるけどね。

　そんなことを考えていると、茉奈ちゃんは恵の後を追って一緒にリビングを出て行った。

　……。

　…………。

　………………。

　茉奈がやって来たのは、恵の部屋。

　ノートパソコンが置かれた机と、数着の服がかけられているハンガーラック。あとは漫画が並べられた小さな本棚。

　シンプルな物を好む、恵らしい部屋模様になっている。

　茉奈が部屋中を見渡していると、恵は再びベッドに横になった。

「ちょっ、お姉ちゃん!?　ね、寝るのっ!?」

「……眠たくなったら寝る。それが私の……プロフェッショナル。おやすみ……」

　うわぁ……なんだかカッコ悪い……。

　恵は一言残して、再び眠りについたのだった。

　時間にして、僅か三秒。

　世界中を見渡しても、こんな一瞬の内に夢の世界に行けるのは、一体何人いるだろうか。

「ええぇ……」

　そんな恵に、呆気に取られる茉奈であった。

　……ていうか、なに、あのいつもの謎Tシャツ。

　Tシャツの胸の部分には、大きな字で『水風船』と書かれていた。

　一体、いくつ持ってるのよ……。好きだよねー。

　それにしても、

　………………。

（むぅ～……）

　元々、あまり化粧をしない恵の整った顔立ちが羨ましくて仕方ないのだ。

　宝の持ち腐れだよね……。

「……はぁ」

　茉奈は一度深いため息を漏らす。

　全くおしゃれに興味がないと言うのだから、これまた驚きだ。

　今度、オシャレ雑誌の一冊でも持ってこようかな。

　と色々な考えを巡らせるのだった。

　その後。

　恵の部屋を出て廊下を歩いている間、茉奈の頭の中には、一緒に暮らしていた頃の恵の姿が浮かんでいた。

(もしかして……こっちに来てからさらに悪化した……？)

　昔からマイペースなところがあるのはわかっていたけれど、こっちに来てからその度合いがさらに増した気がする。

　これも……『お兄ちゃん』という、甘えていい存在ができたからなのかな。

　うむ……。

　そんなこんなでリビングに戻ってくると、茉奈の瞳は、シンクで食器を洗っている伊織へと向けられる。

「………………」

　お兄ちゃん、か……。

　……それも、いいのかも。

「ん？」

　ふと伊織が見ると、茉奈が服の袖を巻きながら横にやって来た。

「……て、手伝うわ。朝ご飯を用意してもらったお礼にねっ！」

　自分の恥ずかしさを誤魔化すために声を上げる。

　それを見て、伊織は「ふっ」と笑みを浮かべた。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　年上の余裕なのか、少女の必死な様子がなんとも可愛いらしいと思った。

「ふ、ふんっ！」

　その後はというと、二人の間にこれといった会話はなかった。だが、血が繋がっていない兄妹とは思えないコンビネーションで、食器を洗い終えたのだった。