アンドロイドは恋を記録する

06：輝く夜とお別れの贈り物

第７宇宙歴１２４年/　４月３０日/　流星

　その日は朝から何もかもがキラキラ輝いていた。

　中でも一番輝いていたのはキャシーだった。エステに行き、髪を整え、素敵なドレスを身に纏った彼女はまるで妖精のようだった。

「プロムと言うのは、すごいですね」

「どうしたの、突然」

「キャシーがいつもよりもっとキラキラして見えます。それはきっと、プロムのおかげなんですね」

　私の言葉に、キャシーが笑った。

「そうね。プロムの日は、女の子が一番輝く日なのよ」

　言いながら、彼女は私の頬をつつく。

「だからあなたも、輝いてるわよ」

「蛍光塗料は塗っていません」

「すっごく綺麗だって意味。……でも、これからもっと輝くのよ？」

「もっと？」

「エスコート役の男が素敵なら、女の子はもっと輝けるの」

　どういう意味かと尋ねようとしたが、その必要は無かった。

　玄関のベルが鳴り、しばらくすると、女の子を輝かせる『エスコート役』が現れたからだ。

「礼装ヤバイ……」

　だがエスコート役が現れた瞬間、キャシーはせっかくのキラキラが台無しになる程はぁはぁと息を乱し、顔を真っ赤にしていた。

「おい、顔が変になってるぞ」

　困惑顔で近づいてきたのは、ウェイン中佐だった。

　そしてその横には、見知らぬ男が一人立っていた。

　長い銀髪と鋭い面立ちの顔を以前どこかで見た気がする。でも、分からない。

　それを怪訝に思っていると、男の方が私をじっと見つめた。

「ああ、こいつはレイン＝ファウス中佐。俺の友人だ」

　紹介されると、レイン中佐はウンザリした顔で私の前に立ち、そして箱に入った花のような物を差し出す。

「これは何ですか？」

「コサージュだ」

「何故くれるのですか？」

「俺が君のエスコート役だからだ。アンドロイドのおもりなんてうんざりだが、こいつがどうしてもと言うのでな」

　憎々しげな顔をするレイン中佐を見て、ウェイン中佐が眉を寄せる。

「彼女に下心を抱きそうのない友人がお前しかいなかったんだ。あと、ちゃんと女の子として扱えって言っただろう」

「……それはいいが、ちゃんと約束は守ってくれるんだろうな？」

「わかってる、お前の『実験』は手伝うよ」

「ならいい」

　頷いた途端、レイン中佐はそれまでとは真逆の紳士的な笑顔を浮かべる。

　それを見た瞬間隣にいたキャシーが「うひょぉぉぉ」と奇声を上げた。

　たぶんレイン中佐の笑顔が好みだったのだろう。顔立ちの良い男性の笑顔を見ると、キャシーはよく「うひょぉぉぉ」となる。

「ウェイン中佐どころかレイン中佐まで一緒なんて、幸せすぎて私死んじゃうかも」

「キャシーに死なれたら私が困ります。なので、レイン中佐を追いだしてもよろしいでしょうか？」

　途端にキャシーが駄目だと止めたのでやめた。

　一方、レイン中佐が私の言葉に小さく吹き出す。

「アンドロイドの冗談はなかなかおもしろいな。これは、退屈なプロムにならずに済みそうだ」

　言うなりレイン中佐は私の腕を掴み、コサージュをはめてくれる。

「じゃあ行こうかお嬢さん」

　腕を差し出されたが、どうして良いのか分からなくなる。

　助けを求めてキャシーを見ると、彼女はウェイン中佐の腕に身を預けている所だった。

「二人のように、あなたと腕を組めば良いのですか？」

「ああ、そうだ」

　キャシーを真似て腕を組んでみた。

　何だかしっくりこなかったが、これがルールなら仕方がない。

「不本意そうな顔だな。レオナードの方が良かったか？」

「彼と腕を組んだことがないので、よく分かりません」

「……そうか、そうだったな」

　まるで哀れむような目でレイン中佐は私を見た。

　何故か私は、彼がそういう表情をしないと思っていた。もっと乱暴で、冷たくて、意地の悪い人のような気がしていた。

　だから正直、彼の反応は意外だった。

「レイン中佐はウェイン中佐のお友達なんですか？」

「そうだな。仲が良い……と、簡単に言える関係ではないのかもしれないが」

「喧嘩でもしたのですか？」

「昔な」

「仲直り、出来ると良いですね」

　私が言うと、少し驚いた顔でレイン中佐が私を見る。

　それから彼は寂しげな顔になり、私の手をそっと引いた。

「そう願いたいが、どうだろう」

「ならプロムで一緒にダンスを踊ってはどうですか？　ダンスを踊ったふたりは、凄く仲良くなれるとキャシーが言っていました」

　名案のつもりだったが、レイン中佐はそこで笑いだした。

　彼の笑い声は思いのほか大きくて、ウェイン中佐が振り返る。

「……お前が笑ってるとこ、５年ぶりくらいに見た」

「とても面白い提案をされてね」

「一体何を言ったんだ？」

「二人の秘密さ」

　そう言ってレイン中佐が私の肩を抱き、にっこり笑う。

　途端に、ウェイン中佐の表情が険しくなった。

　仲直りまで時間がかかりそうだなと私は思った。

■■データ破損につき■■一部■記録の破損■がみられる■■

　プロムは、私が想像していたものより三倍は華やかで賑やかだった。

　何だか落ち着かなくて、私は直ぐさま壁際に引っ込んでしまったが、キャシーとウェイン中佐はいろんな人と挨拶したり笑ったりしていた。

　それを遠巻きに眺めながら、私はレイン中佐が持ってきてくれたフルーツポンチを飲んだ。

「これ、美味しいです」

「酒が入っているともっと良くなる」

　言うなり、レイン中佐は隠し持っていたお酒を自分のフルーツポンチにジャブジャブ入れた。私のにもジャブジャブ入れてくれた。

「ありがとうございます」

「うむ」

　レイン中佐は口数が多くないらしく、会話があまり続かない。

　でも私もおしゃべりな方ではないので、丁度良い気がした。

「プロムは初めてか？」

「はい」

「踊りたいか？」

　尋ねられて、私はじっとレイン中佐の手を見た。

　キャシーと練習をしたので踊れるとは思う。でもレイン中佐の手は、この前見た記憶の中の手とは違う。だから、踊ってはいけない気がした。

「やめておきます。それよりレイン中佐は、踊らないのですか？」

「レオナードとか？」

「はい、仲良くなれますよ」

　丁度、かかっている曲がスローになる。

　どうやらプロムのテーマは『悠久』らしく、流れているのは古い地球の曲だった。

「面白いかもしれないな。それに、あいつが誰かを誘う口実にもなるか……」

　何やら一人で納得してから、レイン中佐がウェイン中佐の下へと向かった。

　少し強引に腕を掴み、ダンスの輪に二人が加わった瞬間、どよめきが走る。

　一部の女子はきゃああと悲鳴も上げている。

「ねえ、あのダンスはジルの入れ知恵？」

　レインと入れ違いにこちらへとやってきたキャシーが、笑いながら尋ねてきた。

「二人が喧嘩をしているというので、仲良しになるために踊ったらどうかと提案しました」

「名案ね。いい男が手を取り合って踊るのって、めっちゃ滾るわ」

　はぁはぁと息を荒くしながら、キャシーが二人を見つめる。

　だがしばらくすると、彼女の瞳がほんの少しだけ寂しそうになった。

　そこで私は、自分が大きな間違いを犯したことに気づく。

　きっとキャシーはウェイン中佐と踊りたかったのだろう。それを、私は結果的に邪魔してしまったのだと理解した瞬間、電脳の一部が妬けるように痛む。

「ジル！？」

「平気です……、少し頭が痛くなっただけで……」

「もしかして、また記憶がおかしいの？」

「いえ、大丈夫です」

　キャシーと喋っていると痛みは引き、自分の身体をスキャンしてみたが問題はなさそうだった。

「それより、申し訳ありません。私のせいで、キャシーがウェイン中佐と踊れなくなってしまいました」

「い、いいのよそんなこと。それに……」

　何か言いかけて、キャシーは僅かに言葉をつまらせる。

「踊る気は無かったし、踊れなかったとしても、それは当然」

「どういう意味ですか？」

「……私ね、前に大事な友達の恋の邪魔をしちゃったの」

　そのせいで、その友達はもう恋が出来なくなったのだと、彼女は静かに告げる。

「だから私だけ、楽しんじゃ駄目なんだと思う」

　キャシーは今にも泣きそうな顔で、遠くで踊るウェイン中佐を見つめていた。

「それに私、今も酷いことしてる。ウェイン中佐が私に付き合ってくれるのは理由があるからなのに、そこにつけ込んでる」

　その顔があまりに悲しそうで、辛そうだったから、私はどうにかしたくて堪らなくなった。

「なら、つけ込みましょう」

　だから私は、キャシーの腕を引いてウェイン中佐たちの方へと歩き出す。

「踊りたいなら踊るべきだと思います。それにキャシーが恋の邪魔をしたのは大事な友達なんですよね？」

「うん」

「大事な友達なら、きっとキャシーが悲しむのは見たくないと思います。好きな人と踊って、楽しんで、自分の分も幸せになって欲しいって考えると思います」

　だから踊りましょうと、私はキャシーにつげた。

「踊ると仲良くなれるなら、踊らないと」

「でも……私……本当に出来ない……」

「ならまずは、私と練習です」

　ダンスホールの片隅で、私はキャシーに手を差し出す。

「私はきっと下手だから、踊っていれば、見かねたウェイン中佐が助けに来てくれますよ」

「凄い理屈ね」

「ウェイン中佐は、私が失敗していると絶対側に来るんです。だからきっと、きてくれます」

　そう告げると、キャシーは私の手をおずおずととる。

　そしてゆっくりと身体を揺すってみたが、途端にキャシーが小さく吹き出した。

「ジルは、踊るのが下手過ぎない？」

「ステッポというのが、難しいです」

「ステップね」

　手を取り合い、見つめ合い、私達はゆっくりと身体を揺らす。

「踊る勇気、出てきましたか？」

「まだ、もうちょっとかかりそう」

「こんなことなら、勇気が出るおまじないを、覚えておけば良かったです」

「そんな物があるの？」

「昔戦場で、誰かがやっていました。でも私はすぐ記録を無くしてしまうから、わからなくて」

　でも手に何か文字を書くんだった気がすると言えば、キャシーは「絶対違うわよそれ」と笑った。

「ねえジル」

「なんでしょう」

「……私の勇気が出るために、ひとつ手伝ってくれる」

「もちろんです。何でもします」

「なら私の代わりに、ウェイン中佐と踊って」

「それが、手伝いになるのですか？」

「ダンスの下手なジルがウェイン中佐と踊ってるのをみれば、自分にも出来るかもって思える気がするの」

　確かに一理あると思えた。

「それに私、二人が踊ってるところを見たいの」

「何故ですか？」

「ジルとウェイン中佐は、私が仲を引き裂いちゃった二人に似てるの。だから二人が踊ってるところを見れば、色々と心の整理がつく気がする」

　だからお願いと頼まれたとき、馴染みの気配がこちらへと近づいてきた。

「なんだその酷いダンスは」

　呆れた声と共に近づいてきたのはウェイン中佐だった。

　彼と共にレイン中佐がやってきたのを見つけると、キャシーは私と繋いだ手をほどく。

「見てたなら助けてよ。足を踏まれまくって大変だったんだから」

　笑いながら、キャシーはウェイン中佐の腕を掴み、私の手を無理矢理握らせる。

「私はレイン中佐にエスコートして貰うから、しばらく足を踏まれてて」

　ウェイン中佐にウインクしてから、キャシーはレイン中佐の手を取りダンスを始めてしまう。

　残された私たちは手を握ったまま、しばし見つめ合う。

　そのとき曲が代わり、私はあっと声を上げてしまった。

「この曲、好きです」

　ダンスホールに流れ出したのは、記録の中に残っていたあの曲だった。

「なら、踊るか？」

　ウェイン中佐の手が私の手を優しく握り直し、そっと腰を引き寄せる。

　さっきはあれほどぎこちなかったのに、ウェイン中佐とぴたりと身体を合わせると、不思議と身体が音楽に合わせて動き出す。

「なんだ、上手いじゃないか」

「自分でも、驚いています」

「今ならターンも出来るんじゃないか？」

　言われるがままステップを踏めば、私の身体がくるりと回った。

「上出来だ」

「でも、困ります」

「困る？」

「キャシーは、私の下手な踊りを望んでいるのに」

　どういう意味だと尋ねられたので、私は先ほどの会話を口にした。

　するとウェイン中佐は目を伏せ、表情を曇らせる。

「……あの子が、そんなことを」

「だから私、下手に踊りたいです」

「いや、きっとその必要はないよ。あの子はもう、大丈夫だ」

「ならこのあと、キャシーとも踊ってくれますか？」

　尋ねると、ウェイン中佐は頷いた。

　でもそれを見た瞬間、何故だかまた胸の奥が小さく痛んだ。

　けれどその痛みは感じてはいけない気がして、私は感覚を遮断する。そうするとウェイン中佐の温もりも感じられなくなる。寂しくなったが、そうすべきだと私の脳が告げていた。

「なら、いっぱい踊って下さい」

「わかった」

「あとデートもして下さい。キャシーはあなたが大好きなんです」

　私の言葉に、ウェイン中佐の表情が更に曇る。

　そこで彼は大きく息を吸い、そして苦しげに吐き出した。

「それは、出来ないんだ」

「何故ですか？」

「……俺には、好きな子がいるから」

「キャシーよりもですか？」

「ああ。多分俺はもう、彼女以外を好きになることはない」

　ウェイン中佐の声はつらそうだったが、揺るぎなかった。

「その人が、大好きなんですね」

「ああ、誰よりもな」

「その人と、結婚するんですか？」

「したかったが、もう出来ない」

「ならキャシーと……」

「好きでもない相手と結婚しても、誰も幸せにはなれない。だから本当は、俺は君……いや、キャシーの側にいるべきじゃなかった」

　声が僅かに震え、中佐は私を少しだけ近くに抱き寄せた。

「側にいればキャシーの心は苦しむ。それが分かっていながら俺はここにいた……最低な男だ」

「ウェイン中佐は最低ではありません。だって中佐はいつもやさしいし、とてもいい人です」

「いいひとじゃない」

「いいひとです。それはぜったい、間違いないです」

　何故だかそう確信できた。だから言葉にした。

　キャシーと同じくらい、ウェイン中佐の苦しそうな顔も、見ていられなかったから。

「それにダンスも上手いし」

「君に褒められると、何だか元気が出てくるよ」

「じゃあいっぱい褒めます」

　と言ったけど、いざ褒めようとすると何を言うべきかと迷ってしまう。

「いや、そこで黙るなよ。ないのか他に」

「いっぱいあるから、すぐに出てこないだけです」

　慌てて、私はウェイン中佐の良いところを口にした。

　私の言葉一つ一つに笑って、頷いて、彼の顔は段々といつもの明るさを取り戻す。

「ソーセージを食べるのが速いって褒め言葉は初めて言われた」

「元気でましたか？」

「凄くでたよ、ありがとうジル」

　そう言って、ウェイン中佐が微笑んだ。

　甘くて、でもどこか切なげな笑顔を見ていると何故だか胸が痛くなる。

　慌てて視線を足下に落とすが、胸の痛みはまだ消えない。

「ジル、顔を上げて」

「ステップを間違えそうだから」

「もう、曲は終わってるだろ？」

　言われて、ようやく音楽が止まっていることに気がついた。

　ダンスはもう、終わったのだ。

「最後に、君と踊れて良かった」

「最後？」

「……実は、ある任務に就くことになったんだ。だからしばらく、この街には戻れないしダンスを踊る機会はしばらくなさそうでね」

「しばらくっていつまでですか？」

「わからない。でもたぶん……」

　何か言いかけて、ウェイン中佐は結局続きを口にはしなかった。

「最後にもう一度、君の顔が見たい」

　優しく乞われ、私は顔を上げる。

「お別れの印に、俺が持ってる秘蔵グッズを贈るから大事にしてくれ」

「秘蔵グッズとは何ですか？」

「君は『ずっこけハム二郎三世』が好きなんだろう？　そのグッズが家にあるんだけど、新しい家には持って行けないから」

　彼の申し出はもの凄く嬉しかった。

　なのになぜか、私はそれが欲しいとは言えなかった。

　だってそれはきっと、お別れの贈り物だ。

　彼と会えなくなるくらいなら、グッズなんていらなかった。

　でもその考えを、言葉には出来なかった。

　言いたかったのに、私の脳が言ってはいけないと警告していた。

　だから私は「ありがとう」と小さくつぶやいた。

　そんなこと、少しも思っていないのに。